האם בעתיד ניתן יהיה לשגר חלליות רובוטיות למשימות ברחבי מערכת השמש, ואולי אף להגיע לכוכבים מרוחקים תוך זמן קצר יותר מאשר מרחק הטיסה בין תל אביב לאילת? הפיזיקאי האמריקני, פיליפ לובין, מאוניברסיטת סנטה ברברה משוכנע בכך, ולאחרונה הוא אף פרסם מאמר המפרט כיצד ניתן להניע חלליות במהירויות אדירות, הרבה מעבר למה שמכירים בסוכנויות החלל השונות (או לפחות מה שמספרים לנו).
מערכת השיגור המהפכנית אותה לובין פיתח מכונה "תאוצה באמצעות אנרגיה מרוכזת" ובלבה מעין תותח לייזר עצום, היורה קרן בעלת עוצמה אדירה לעבר מפרש דקיק המחובר לחללית. אנרגיה זו אמורה, לפחות בתיאוריה, להאיץ את החללית למהירות של עד רבע ממהירות האור, כ-280 מיליון קילומטרים בשעה.
במהירות זו תוכל החללית להגיע בתוך חצי שעה בלבד למאדים, ובתוך פחות משלושה ימים לצאת מגבולות מערכת השמש שלנו. מעניין לציין כי במהירויות כאלו, אפקט "יחסיות הזמן" שהודגם היטב בסרט "בין כוכבים" יהפוך לבעיה ממשית עבור המהנדסים.
אילו החללית התיאורטית הזו הייתה נהוגה בידי טייס אנושי, במהלך טיסה של חצי שעה במהירות הקרובה למהירות האור היו חולפות עשרות שנים על פני כדור הארץ. לובין טוען כי אין צורך עדיין להתכונן למצבים אלו, שכן יעבור עוד זמן רב בטרם תוכל הטכנולוגיה שלו לשמש לצורך הנעת חלליות מאוישות.