רשת שיתוף הקבצים המבוזרת BitTorrent עלתה לכותרות כשמילאה חלק גדול מהחלל הריק אותו השאירה תוכנת Kazaa, שנעלמה בתחילת העשור עקב בעיות משפטיות. הטורנטים, שעל פי הערכות מסויימות אחראיים ל-35 אחוז מתעבורת הרשת, יעמדו מחר במרכזו של אחד המשפטים החשובים ביותר של עולם הטכנולוגיה במאה ה-21. בבית המשפט בשטוקהולם, ישיבו ארבעה אנשים - פרדריק ניי, גוטפריד סוורטהולם וורג, פיטר סונדה וקרל לאנדסטרום - לתביעה של חברות התקליטים כנגד האתר אותו הם מפעילים, ThePirateBay.org.
כדי שתבינו על מה כל המהומה ולמה הנאשמים כל כך בטוחים בעצמם, צריך קודם כל להסביר איך עובדת הבערך-רשת הזו. ביטורנט, שהוקמה ב-2001, היא דרך מבוזרת לשיתוף של קבצים. כל החומרים נמצאים על מחשביהם של משתמשים, כשקובץ הטורנט (אותו ניתן להוריד מאתרי חיפוש ייעודיים) רק מפנה את תוכנת ההורדה ל"עוקב". מדובר בשרת שמתווך בהורדה והעלאה על ידי מעקב אחר המשתמשים ומתן הוראות שאומרות לתוכנות ממי לבקש איזה חלק מהקובץ.
כך, אנשים מורידים חלקי קבצים ממשתמשים אחרים שכבר הורידו אותם, ומעלים את מה שיש להם למחשביהם של אחרים, כשמספיק שיהיה עותק מלא אחד בכל זמן נתון כדי שניתן יהיה להשלים את ההורדה. וה"עוקב", הוא רק מייעץ.
חברות התקליטים נגד הפיראטים
Pirate Bay הפך במרוצת השנים לשרת ה"עוקב" הגדול ברשת האינטרנט. באמצעות השרת הזה, משתפים מדי יום מיליוני אנשים קבצים שונים, חלקם חוקיים ואילו אחרים מפרים זכויות יוצרים. בכל הזמן הזה, גורסים מפעיליו כי מכיוון והאתר, כמו גם השרתים, נמצאים בשוודיה, הם כפופים לחוקי המדינה ואינם מפרים אותם בשום דרך, זאת כי התוכן שמפר את הזכויות לא נמצא על השרתים. באתר יש אף מדור מיוחד שכולל איומים משפטיים רובם מסתמכים על החוק האמריקאי ותגובות סרקסטיות של המפעילים שמנסים להסביר שהם לא כפופים לחוקי ארה"ב.
אך לפני כשנתיים, במאי 2006, פשטה משטרת שוודיה על משרדי Pirate Bay והחרימה את שרתיו במהלך שאורגן, לדברי מפעילי האתר, על ידי ארגון הגג של חברות הסרטים האמריקאיות. לאחר שלושה ימים, חזר האתר לפעול כשהוא זוכה לכיסוי תקשורתי נרחב בכלי תקשורת בינלאומיים. בסטוקהולם אף נערכה הפגנה בה השתתפו כ-500-600 אנשים שתמכו באנשי האתר.
ב-31 בינואר 2008, כשנה וחצי לאחר הפשיטה, הגישה פרקליטות שוודיה כתב תביעה נגד ארבעת מפעילי Pirate Bay, באשמת "קידום הפרות של זכויות יוצרים על ידי אנשים אחרים". מחר צפוי המשפט נגד הארבעה שטוענים לחפותם - להתחיל, ואיתו יחל גם הקרקס התקשורתי הבלתי-נמנע, שמלווה את מפרץ הפירטים מיום הקמתו.
לא משנה מה תהיינה תוצאות המשפט, הן כנראה עומדות לשנות את חוקי המשחק בשיתוף מקוון של קבצים המפרים זכויות יוצרים. אם בית המשפט ירשיע את המפעילים, מדובר יהיה במכה קשה להתארגנות החצי-מחתרתית ממנה נהנים מיליוני אנשים ברחבי האינטרנט, ואם הם יזוכו, אולי חברות התקליטים יפסיקו סוף סוף להיאחז בעבר ויחשבו על מודלים חדשים להפקת רווחים.