סמל ה-e הכחולה מוקפת הטבעת היה ברירת המחדל ושער הכניסה לאינטרנט של רבים. כלומר, אותם רבים שלא ידעו להוריד כרום או פיירפוקס, ואכן אחת הבדיחות העיקריות על הדפדפן המובנה של ווינדוס הייתה שהוא מצוין - בשביל להוריד דפדפנים אחרים.
דומני שלא היה בתולדות האינטרנט דפדפן שעורר כל כך הרבה אמוציות, רובן שליליות. אינטרנט אקספלורר החל את דרכו כתוספת למערכת ההפעלה ווינדוס 95, וגירסתו הראשונה יצאה בדיוק לפני 27 שנים ועוד חודשיים מיום מותו הרשמי: אינטרנט אקספלורר 1.0 יצא לאוויר העולם ב-16 באוגוסט, 1995, כחלק מחבילת ה-"פלוס!" לווינדוס 95. אינטרנט אקספלורר 1.0 היה מבוסס על מוזייאק, הדפדפן הראשון, באופן דומה למתחרה היחיד כמעט שלו באותה תקופה - נטסקייפ. בנובמבר של אותה שנה כבר יצאה גירסה 2.0, כולל גירסה למק.
עלייתה של רשת האינטרנט הביאה את מיקרוסופט לפתח את הדפדפן שלה בהמירות, ובאוגוסט 1996, כבר הוצגה גירסה 3.0 של אקספלורר, שכללה גם תוכנה לניהול דואר אלקטרוני וחדשות, ותמיכה ראשונית במה שכונה אז מולטימדיה, וכיום מוכר יותר בתור גיפים וסרטונים... בשלב הזה, גם מיקרוסופט כבר החלה לכלול את אינטרנט אקספלורר כחלק מובנה במערכת ההפעלה שלה.
זה הביא למלחמה.
מלחמת הדפדפנים
הצעד הזה של מיקרוסופט, שבו היא השתמשה בשליטה שלה בשוק מערכות ההפעלה כדי לקדם את הדפדפן מתוצרתה, הרגיזה רבים, במיוחד את המתחרה העיקרית שלה באותם ימים, נטסקייפ, ששיווקה את הדפדפן המשובח Navigator. אבל אם מיקרוסופט דוחפת לכל משתמש ווינדוס גם דפדפן מובנה - למה שמישהו ירצה להשתמש בדפדפן אחר? נטסקייפ הגישו תלונה לשלטונות הפדרליים לצד 20 מדינות בארצות הברית, בטענה שמיקרוסופט היא מונופול בלתי חוקי.
זה הוביל להליך משפטי ארוך בתחילת שנות האלפיים, שנודע גם בשם מלחמות הדפדפנים. אמנם שופט פדרלי פסק בשנת 2000 כי מיקרוסופט אשמה והורה לה לפרק את החבילה של ווינדוס+אקספלורר, אבל מיקרוסופט כמובן ערערה, מה שנמשך כמה שנים. בערעור הסופי ההוראה לפיצול אמנם בוטלה, אבל עדיין נקבע שמיקרוסופט היא מונופול בלתי חוקי.
בינתיים, מיקרוסופט ניצלה את אחיזתה בשוק, והגדילה את נתח השוק שלה, כך שבעשור הראשון של המילניום, מיקרוסופט בעצם החזיקה בלמעלה מ-80 אחוז משוק הדפדפנים. למי קראתם מונופול? אגב, המאבקים הללו התישו את נטסקייפ, שנעלמה מהשוק, אולם מהאפר של נטסקייפ קם דפדפן חדש: פיירפוקס.
האקספלורר הממשלתי
גירסה 4.0 של אקספלורר ליוותה בשנים האלה שלוש גירסאות של ווינדוס: 95,98 ו-NT. את תוכנת המייל והחדשות החליפה אאוטלוק אקספרס, אבל נקפוץ טיפה קדימה בגירסאות - גירסה 6.0 של אקספלורר הייתה קפיצת מדרגה, ויצאה ביחד עם מערכת ההפעלה החדשנית דאז, XP, שיצאה לשוק ב-2001. זוכרים גבעה ירוקה, שמיים כחולים וכפתור Start ירוק? כן, זה.
גירסה 6.0 הייתה קפיצת מדרגה, שכן היא כבר הכילה הרבה שיפורים נחוצים בתחומי האבטחה והפרטיות, והיא החזיקה מעמד עד 2006, אז יצאה גירסה 7.0 של אקספלורר ביחד עם ווינדוס ויסטה הידועה לשמצה. מפה לשם, אגב, אלה גם השנים שבהן אקספלורר 6.0 התקבעה כתקן דה פקטו באתרי ממשלה בישראל, עניין שנותר עימנו עד היום.
באותן השנים אקספלורר 6.0 נהנה מנתח שוק של למעלה מ-90 אחוזים, מה שהפך אותו לתקן המעשי של האינטרנט. עוד משהו שנותר עימנו עד היום הוא העברית הלוגית, הפיתרון של מיקרוסופט לכתיב מימין לשמאל, שבזמן מלחמות הדפדפנים התחרה עם העברית הוויזואלית של נטסקייפ, משהו שגרם באותן שנים להרבה מאוד כאב ראש למפתחי אתרים, שקיללו את אקספלורר ואת אמו הורתו במילים שהמסך אינו סובל...
שמונה ותשע: רשת 2.0
על אף שהשליטה של מיקרוסופט בשוק מערכות ההפעלה והדחיפה של אקספלורר כדפדפן מובנה הועילו לה, אלה היו שנים שבהן מיקרוסופט משנה כיוון, ומחליטה להצטרף לעולם: גם בעקבות פסיקות של האיחוד האירופי שבעצם הכריח את מיקרוסופט להציע לאנשים דפדפנים אחרים מלבד הדפדפן שלה, מיקרוסופט מתחילה לאמץ סטנדרטים בינלאומיים של HTML, וגירסה 8.0 של אקספלורר מתחילה לתמוך גם ב-Web 2.0 ובאתרים כמו יוטיוב ואחרים, פייסבוק שעדיין בחיתוליה בתחילת 2009, ובכלל, מה שכיום מכונה "תוכן גולשים".
באופן אירוני, השליטה המוחלטת של אקספלורר בשוק הייתה בעוכריה של מיקרוסופט, שכן הרבה מאוד אנשים עם אקספלורר 7, פשוט לא רצו לשדרג לגירסה 8, ונשארו עם הדפדפן הקודם. גירסה 8.0 של אקספלורר הייתה גם הראשונה להציג גלישה פרטית בדפדפן מבית מיקרוסופט. ועוד מאורע שאי אפשר להתעלם ממנו: ב-2008 נכנס לשוק מתחרה חדש מבית גוגל, הדפדפן כרום, שהחל לכרסם בכל פה בנתח השוק של אקספלורר, ובצדק: כרום היה חלקלק, מהיר יותר ונוח יותר לשימוש. מכאן נתח השוק של אקספלורר החל לצנוח במהירות. ועוד פרט טריוויה חמוד, מי שהוביל את הפיתוח של כרום בגוגל, היה מהנדס צעיר בשם סונדר פיצ'אי - כיום מנכ"ל גוגל.
גירסה 9.0 של אקספלורר, שזכתה לכינוי "היופי של הרשת", ויצאה ב-2011 (כותב שורות אלה היה באירוע ההשקה שלה...), כבר תומכת ב-HTML גירסה 5, ובכלל, באבני הבניין המודרניות של הרשת. זו הייתה עוד קפיצת מדרגה בחיים של הדפדפן בעל ה-e הכחולה, ובניגוד לקודמותיה, גירסה 9 לא יצאה בד בבד עם מערכת הפעלה חדשה, אלא תמכה בשתי הגירסאות האחרונות של ווינדוס (שבע ו-XP), כמו גם ב-ווינדוס פון 7.5.
הגסיסה הארוכה
הגירסאות הבאות, אינטרנט אקספלורר 10 ו-11, יצאו במקביל למערכות ההפעלה החדשות ווינדוס 8 ו-ווינדוס 8.1, כאשר לראשונה גם יוצאת גירסת מטרו לדפדפן, ו-11 גם מותאמת כבר לתמיכה במסכי מגע.
ב-2016, מיקרוסופט מציגה את Edge (שם קוד "ספרטן"), כדפדפן שיחליף את אקספלורר ומתחילה לשלב אותו כדפדפן ברירת המחדל ב-ווינדוס 10. מיקרוסופט אז מפסיקה את התמיכה בכל גירסאות אקספלורר חוץ מ-11, ובעצם מותירה את הדפדפן הזקן שלה להליך גסיסה ארוך, שהסתיים רק השבוע למעשה במותו הסופי והרשמי.
היה שלום אינטרנט אקספלורר, נוח בשלום על משכבך. לא נתגעגע.