החודש ימלאו בדיוק 50 שנה ליום שבו האדם האחרון עזב את אדמת הירח. ב-11 בדצמבר, 1972, נחתו האסטרונאוטים יוג'ין קרנן והאריסון שמיט על הירח במסגרת משימת "אפולו 17", והם היו גם האחרונים לעזוב אותו. קרנן, שהיה האדם האחרון שדרך על הירח, נשא נאום קצר לכבוד המאורע: "אנחנו עוזבים כשלעומת שבאנו ואנחנו עוד נשוב, עם שלום ותקווה לכל בני האדם". מאז, במשך 50 שנה לא דרכה כף רגלו של אדם על אדמת הירח. סדרת משימות החלל ארטמיס, שבאופן סימבולי מסיימת ממש השבוע את משימתה הראשונה, ארטמיס-1, באה לקיים את ההבטחה של קרנן, ולהשיב את בני האדם אל הירח, הפעם לשיבת קבע, ומעבר לירח - גם בסופו של דבר, למאדים.
ארטמיס היא משימה חשובה מאוד עבור סוכנות החלל האמריקאית נאס"א, והמשימה החשובה ביותר שלה מזה שנים ומאז שהושבתה תוכנית מעבורות החלל. עם ארטמיס, נאס"א, שקצת פינתה את הבמה לסוכנויות מתחרות כמו סוכנות החלל הרוסית קוסמוס ולמיזמי חלל פרטיים כמו SPACEX של אילון מאסק או בלו אוריג'ין של בזוס, חוזרת להיות שחקנית מרכזית במסעות לחקר החלל והחלל העמוק.
הטיל הכבד ביותר בעולם
בלבה של ארטמיס ניצב הפיתוח של חללית חדשה, למעשה מערכת משולבת המורכבת מרקטה גדולה, ה-SLS, תא הנוסעים והמשא "אוריון" ומערכות קרקעיות חדשות. ה-SPACE LAUNCH SYSTEM או SLS בקיצור, היא הרקטה הגדולה ביותר שפיתחה נאס"א אי פעם, והיא למעשה מתחרה ב-STARSHIP הפרטית של מאסק, ולטענת סוכנות החלל, היא גם הטיל הכבד ביותר בעולם. מטרתה של ה-SLS, היא לשאת בבטחה אסטרונאוטים לירח, ובהמשך גם למאדים.
משימת ארטמיס-1 שבימים אלה מסיימת את הסיבוב שלה סביב הירח ומתחילה במסע שלה חזרה לכדור הארץ (תיכף נספר על הקשיים בנחיתה), היא למעשה "נסיעת מבחן" לא מאוישת לרקטת ה-SLS ולחללית אוריון. אחריה יבואו משימות מאוישות, כאשר המטרה היא ב-2024, להנחית שוב בני אדם על הירח בעזרת החללית החדשה. אגב, בתוך אוריון נמצאות בובות דמה, שמטרתן לאסוף נתונים על השפעות אפשריות על בני אדם, לכשתצא המשימה המאוישת אל הירח.
אוריון, ששוגרה בהצלחה מכן השיגור ההיסטורי 39B לפני כשבועיים, בינתיים לא עושה טעויות - היא הגיעה למרחק הרצוי, שלחה תמונות מרהיבות, וממש אתמול (חמישי), החלה בתמרון המשתמש בכוח הכבידה של הירח כקלע שיחזיר אותה לכדור הארץ, לא לפני שתעשה יעף אחרון מעל פני הירח, כמאה קילומטרים מעליו.
5000 מעלות
המבחן האחרון, והקשה ביותר חוץ מהרגעים הקריטיים של השיגור שכבר מאחורינו, יהיה הכניסה חזרה לאטמוספירה של כדור הארץ, ונחיתה בהצלחה. אוריון תיכנס במהירות של 40 אלף קמ"ש(!) מה שייצר חיכוך רציני עם האטמוספירה וחום רב, שיגיע ל-2760 מעלות צלסיוס (או 5000 פרנהייט). לשם כך פותח מגן חום מיוחד, מחומר שנקרא AVCOAT ומיועד להתכלות תוך שהוא מגן על גוף החללית, שאנחנו מזכירים - צריכה להוביל בני אדם בבטחה בתנאים האכזריים של החלל.
אוריון אגב גם בנויה להתמודד עם שינויי טמפרטורה קיצוניים, שגם הם נגזרים מהמסע בחלל, תוך שהנוסעים אגב, ימשיכו ליהנות מטמפרטורה יציבה ונעימה של 25 מעלות - מה שגם ממליצה חברת החשמל!
אם הכל ילך כשורה, ארטמיס-1 צפויה לנחות חזרה בכדור הארץ בעוד כשבוע, להפעיל מצנחים ולנחות במימיו הקרירים של האוקיינוס השקט, מול חופי סן דייגו, שם יחכה לה צוות חילוץ ימי, שכבר עכשיו מתאמן לקראת האיסוף.
כך, ב-11 בדצמבר, תסתיים משימת ארטמיס 1, ואיתה בדיוק 50 שנה אחרי שהאדם האחרון נחת על הירח - ארצות הברית מתחילה את המסע ההיסטורי מחדש.