לאחר שנים שבהן פינטזנו על ממשקי משתמש אינטראקטיביים, בשנים האחרונות החל סוף סוף העתיד לחדור להווה. המגמה החלה עם הפיכת מסכי המגע בטלפונים ניידים מגימיק לסטנדרט בסיסי, המשיכה בשדרוג בקרי המשחק בקונסולות המשחקים הנפוצות משלטים מבוססי לחצנים לשלטים מבוססי תנועה, ועושה בימים אלה את צעדיה הראשונים בתחום המחשבים עם השקת מחשבי מגע מבוססי Windows 8.
אך חברה אמריקאית קטנה שואפת להביא לקפיצת מדרגה בתחום, ובעוד חודשיים בדיוק תחל למכור בארה"ב מכשיר קטנטן המתחבר למחשב ומאפשר לשלוט עליו בעזרת תנועות באוויר.
הדור הבא של העכבר
חברת Leap Motion הוקמה ב-2010 על ידי מייקל באקוולד ודייויד הולץ, שני סטודנטים בני 24, שחיפשו פתרון לבעיית הקושי שבעיצוב תלת-ממדי, תוך שימוש במקלדת ועכבר. השניים ניסו ליצור כלי שיאפשר להם לפסל צורות וירטואליות באופן דומה לפיסול ידני בחימר. במאי 2012 חשף הצמד מכשיר קטנטן, שנפחו גדול אך במעט מזה של אצבע ממוצעת, אך מאפשר מעקב אחרי עשר אצבעות או שתי ידיים במרחק של עד מטר לפניו. את כל זה הוא עושה ברמת דיוק של עד מאית מילימטר רמה גבוהה בהרבה מזו של ה-Kinect של מיקרוסופט ובמחיר נמוך מהקינקט כמעט בחצי.
בראשית השבוע הדגימו באקוולד והולץ את המכשיר בכנס המולטימדיה SXSW. ה-Leap Motion תוכנן במקור להגיע לחנויות החודש והשניים הסבירו את החזון שלהם לעולם המחשוב: "המכשול הגדול ביותר בדרכו של המחשוב הוא שהדרכים בה אנו מתקשרים עם המחשב פשוטות מאוד, וכוללות (בעיקר) תפריטים נפתחים וקיצורי מקשים", אמר באקוולד למנחת הפאנל בו השתתף. לדבריו, מטרת Leap Motion היא "לוודא שזו באמת דרך טובה יותר לעשות דברים, בלי ליפול למלכוד של 'להסתפק בעצם העובדה שזה מגניב או שונה'" - כפי שלדבריו עושות מתחרות כמו מיקרוסופט. "כמעט כל האחרים בתחום מתמקדים במחוות שליטה על מחשב באמצעות מעין שפת סימנים. אנשים לא צריכים ללמוד רשימה ארוכה של מחוות", אמר הולץ והוסיף כי הטכנולוגיה היא שצריכה ללמוד את שפת המשתמש, ולא להיפך.
יישומים אינסופיים
לדברי המפתחים, היישומים לטכנולוגיה הם כמעט אינסופיים. בין הדוגמות שהוזכרו במהלך הפאנל ניתן למנות שימוש בבקר לצורך עיצוב תלת-ממדי לצורך הקלה על בעלי נכויות המתקשים להשתמש באמצעי השליטה הנוכחיים וביצוע ניתוחים בחיילים פצועים בשדה קרב על ידי רופאים השולטים מהעורף על רובוטים ייעודיים. כל זה, כמובן, בנוסף ליישום המובן מאליו משחקים דומים לאלה הקיימים עבור סמארטפונים ועבור הקינקט של מיקרוסופט. כמה משחקים מסוג זה כבר הודגמו על ידי החברה במהלך SXSW.
עם זאת, מייסדי החברה ציינו כי אינם רואים את הבקר שלהם מכחיד את המקלדת והעכבר. "זה לא חייב להיות הממשק היחידי", אמר באקוולד כאשר נשאל על כך. "עדיין אפשר להשתמש במקלדת כדי להזין מידע לטבלאות, אבל הגלילה, למשל, יכולה להתבצע במחוות ידיים". הולץ הוסיף כי גם את העכבר הם לא עומדים להחליף. "אפשר להצביע (עם המכשיר) באופן מדויק, אבל זה לא הפתרון הטוב ביותר לניהול תיקיות, למשל". לסיכום, אמרו השניים כי הם מאמינים שבעתיד, כל עולם המחשוב יתבסס רק על Leap, וציינו שזיהוי דיבור יכול להחליף חלק מהשימושים הנותרים של מקלדת ועכבר.
גם בתחום הטלוויזיות החכמות מסופקים המפתחים באשר לשילובה של טכנולוגיה כזו: "לא צריך Leap כדי להחליף ערוצים בטלוויזיה", אמר באקוולד, ברמיזה לעבר ביקורות שליליות על שלטים מבוססי תנועה לטלוויזיות, הזוכים לביקורות קטלניות. "אבל ברגע שמשתמשים בה כתחליף למחשב, שם יש ל-Leap הרבה מה להציע".
העתיד: גרסה אלחוטית של המכשיר
מאז הוכרז ה-Leap Motion, הוא עורר עניין רב גם אצל מפתחים וגם אצל משתמשים. 50,000 מפתחים נרשמו לפיתוח אפליקציות בחנות האפליקציות של המכשיר, ובחודשים האחרונים נשלחו 12,000 יחידות של המכשיר לקהל זה. מאות אלפי יחידות נוספות הוזמנו ממשתמשים בלמעלה ממאה מדינות. בינואר גייסה החברה 30 מיליון דולר במטרה להגדיל את יכולת הייצור שלה עקב הביקוש העצום, והודיעה כי היא דוחה את השקת המכשיר ממרץ למאי, כדי להספיק לייצר מלאי שיענה על הביקוש.
אך החברה אינה מתכוונת להסתפק במוצר הנוכחי. לדברי באקוולד והולץ, האביזר המתחבר למחשבים באמצעות כבל USB הוא רק שלב ראשון, כאשר בעתיד מתכננת החברה ליצור גרסה אלחוטית של המכשיר. לטענתם, גרסה כזו יכולה להיות קטנה הרבה יותר, מאחר ובגרסה הנוכחית נאלצו לעטוף את המכשיר במתכת כבדה כדי למנוע ממנה לזוז ממקומה עם כל תזוזה קטנה של השולחן או של הכבל. בינואר כבר הודיעה החברה כי בקרוב תחל יצרנית המחשבים Asus לשלב את הטכנולוגיה במחשבים ניידים ונייחים חדשים, ובהמשך עשויה הטכנולוגיה למצוא את דרכה אף למכשירים קטנים יותר כמו סמארטפונים ואולי אף המשקפיים של גוגל, המציגים למשתמשים מידע שונה ומצלמים תמונות וסרטונים ללא צורך בהחזקת מכשיר ביד. במהלך הראיון אף הזכיר הולץ אפשרות לשימוש בגלי אולטרא-סאונד כדי לאפשר למשתמש להרגיש את החפצים הווירטואליים אותם הוא מתמרן על המסך.
עולם חדש?
המזמינים המוקדמים של המכשיר, ששילמו תמורתו 70 דולר, יקבלו אותו ב-13 במאי, בעוד מזמינים חדשים יוכלו לקבל אותו או לרכשו בחנויות Best Buy בארה"ב החל מה-19 במאי במחיר 80 דולר. יחד איתו תושק חנות אפליקציות בשם Airspace, שבין האפליקציות הבולטות שיוצעו בו ניתן למנות משחק מרוצים של דיסני על בסיס הסרט Wreck-it-Ralph, המשחק DropChord, המשחק הפופולארי Cut the Rope, אפליקציית עיצוב תלת-ממדי של Autodesk ואפליקציית ציור דו-ממדי של Corel. החנות תתמוך ב-Windows 7 ו-8, כמו גם ב-OS X 10.7 ו-10.8, ובעתיד גם בלינוקס.
הצמד הדגיש כי קהילת המפתחים היא הגורם החשוב ביותר להצלחתה של הטכנולוגיה, שתביא אותה לדרגה של "עולם חדש, בו איננו מוגבלים למה שסביבנו במציאות, אלא למה שבראש שלנו".