מתחילה להראות סימנים המעידים על צמצום הפער מול בתחום האינטרנט, ובוול סטריט מתחילים לתהות האם תצליח חברת התוכנה הגדולה בעולם להפוך חטיבה שקטה יחסית למכונת כסף.
בכירי מיקרוסופט מתעתדים לעדכן משקיעים על כל פן בפעילות ענקית התוכנה - החל במוצרי הדגל שלה, מערכת ההפעלה חלונות וחבילת היישומים אופיס, ועד לחטיבת קונסולת המשחק Xbox, בפגישת האנליסטים השנתית שלה ביום חמישי.
אך דווקא החטיבה העסקית הקטנה ביותר של מיקרוסופט - שירותים מקוונים - עשויה למשוך את מרבית תשומת הלב, כיוון שהיא טומנת בחובה את אפשרויות הצמיחה הרבות ביותר - ואת הסיכון הרב ביותר.
אחרי שהשקיעה מיליארדי דולרים בהקמת מרכזי נתונים ורכישת חברות, מיקרוסופט מעוניינת לשכנע את המשקיעים כי חטיבת השירותים המקוונים המפסידה מסוגלת להפוך למנוע הצמיחה של החברה, לצד תוכנות היישומים וההפעלה האחראיות למרבית רווחיה.
"אם לחברה יש עקב אכילס, זו החטיבה הזו", אומר צ'רלס די בונה, אנליסט בחברת ברנסטין ריסרץ'. "זה יהיה מדד חשוב לעתיד, אך יש עוד זמן עד שהחטיבה תתחיל להשפיע על השורה התחתונה או העליונה", הוסיף.
מנסים להדביק את הפער
חטיבת השירותים המקוונים, שבראשה עומד מנכ"ל Ask.com לשעבר, סטיב ברקוביץ, מתחילה להראות סימני התקדמות.
מיקרוסופט דיווחה על צמיחה שלישית ברציפות ברווח הרבעוני בשבוע שעבר, לאחר שב-4 הרבעונים הקודמים רשמה ירידה בהכנסות. החברה צופה כי הכנסות חטיבת השירותים המקוונים יצמחו ב-13% בשנת הכספים 2008, וכי ההכנסות מפרסום מקוון יצמחו ביותר מ-20%. עם זאת, הערכות אלה אינן כוללת את ההשפעה של רכישת חברת הפרסום אקוונטיב (aQuantive) ב-6 מיליארד דולר.
הנתח של מיקרוסופט בשוק מנועי החיפוש עלה בכמעט 3% ביוני, ל-13.2%, לאחר מספר חודשים של דשדוש סביב נתח של 10%, לפי חברת המחקר קומסקור. ההתחזקות הגיעה על חשבון מתחרותיה הגדולות יותר בשוק זה ? גוגל ויאהו. את ההתחזקות הוביל מסע פרסום שנועד לעודד אנשים להשתמש בשירות Live Search של מיקרוסופט.
עם זאת, הדבקת הפער מול גוגל, שלפי הערכות שולטת בכמעט שליש משוק הפרסום המקוון העולמי, היא עדיין משימה לא פשוטה. גוגל, המובילה בשוק החיפוש, צומחת בקצב מהיר פי 4 לעומת מיקרוסופט, ומשיקה יותר ויותר שירותי תוכנה חדשים כמו עיבוד תמלילים וגליונות אלקטרוניים שמיועדים להתחרות בתחומי הפעילות המרכזיים של מיקרוסופט.
אנליסטים רבים מתעניינים בחטיבת השירותים המקוונים של מיקרוסופט - בייחוד כיוון שעד כה לא היתה התעניינות רבה בה. "מחיר המניה כעת, הערכת השווי, כלל לא מתייחסת ליוזמות המקוונות של מיקרוסופט", אמר אנליסט מורנינגסטאר טון טראן. "אם קונים את המניה עכשיו, מקבלים אופציה בחינם על מיליארדי הדולרים שמיקרוסופט משקיעה". מניות מיקרוסופט נסחרות לפי מכפיל רווח עתידי של 18 - בדומה לממוצע של S&P 500. מכפילי הרווח של גוגל ויאהו הם 26 ו-43 בהתאמה. מניית מיקרוסופט עלתה ב-5% בשבועיים האחרונים.