אנחנו דור (שלישי) מיותר

שבועות בודדים לפני ההכרעה של חברת פלאפון בזהות ספק התשתיות שיקים עבורה את רשת הדור השלישי הנוספת שלה בהשקעה מוערכת של 100 מיליון דולר, מציע במפתיע נשיא נורטל ישראל, סורין לופו, לחזור לדור 2.75, תקופת ה-EDGE. אמנם הוא מדבר אל מפעילות הסלולר שפועלות במתווה הטכנולוגי של ה-GSM, אך כוונתו מתבהרת בקביעה "צריך לדלג על הדור השלישי ולבחון איזו טכנולוגיה יכולה להכשיר את הקרקע טוב יותר במעבר לדור 4".

בשיחה ל-TheMarker אומר לופו כי "טכנולוגיית Evolved Edge טובה יותר מהדור השלישי. למי שיש רשתות GSM היא מאפשרת להגיע לקצבים של מאות קילו ביט בשנייה, בעוד בדיקות מראות כי ברשתות דור 3 רק כ-70% מהלקוחות של מפעיל הסלולר יכולים לקבל קצבים הגבוהים מ-250 קילו ביט בשנייה, ובדור 3.5 יכולים רק 75% מהלקוחות ליהנות מקצבי עבודה שכאלה".

לופו מדבר אמנם מהפוזיציה, כיוון שענקית התקשורת הקנדית מכרה לפני כשנה את פעילות דור 3 שלה בסלולר (UMTS) לחברת אלקטל תמורת כ-320 מיליון דולר, ומאז היא משקיעה את עיקר מאמציה בתחום ה-WiMax והדור הרביעי - ועדיין, אם דבריו נכונים, הרי שהם מעמידים בסימן שאלה גדול את נחיצות ההשקעה של מאות מיליוני דולרים בדור 3.

"צריך להיזהר מההשקעות בדור 3", אומר לופו, "70% מהשוק העולמי הוא עדיין בדור 2 (GSM ו-CDMA). הדור השלישי הבטיח קצבי עבודה גבוהים, אך אלה לא זמינים לכל הלקוחות בו זמנית. אם מסתכלים על מונחי יעילות ספקטראלית (מחיר פר הרץ/פר ביט) טכנולוגיית ה-E-Edge טובה יותר. ב-E-Edge אין צורך בשינוי מערך האנטנות, והוא ערוך טוב יותר כדי לתמוך במעבר לדור 4 כבר מהיום הראשון. ה-E-Edge כרוך בשדרוג תוכנה ובהשקעות נמוכות בהרבה מהמעבר לדור 3 (טכנולוגיית ה-UMTS)".

האמירות האלה של לופו יכולות לקומם עליו את חברות הסלולר בישראל. בארץ, סלקום היא היחידה שעברה לנתיב ה-Edge, כשנוקיה היתה זו ששדרגה עבורה את רשת דור 2.5 ל-Edge. דווקא נוקיה היתה אז מהראשונות שהאמינו כי גם טכנולוגיה זו תרכוש לעצמה מעמד בשוק התשתיות. בזמנו היה קל לנוקיה נטוורקס לשכנע את סלקום לבצע את השדרוג ל-EDGE, מכיוון שהדבר דרש שינוי תוכנה בלבד והיה כרוך בעלות סמלית. נורטל של לופו היתה זו שהקימה את רשת הדור השלישי של פרטנר (בטכנולוגיית UMTS/HSDPA) תמורת כ-93 מיליון דולר.

אבל היום, לאחר שנורטל מכרה את פעילות הדור השלישי שלה, היא מייעצת למפעילים לשוב לנתיב ה-Edge. בעולם, ליותר מ-220 מפעילי סלולר ביותר מ-120 מדינות יש פריסת Edge ברשתות ה-GSM שלהם. טכנולוגיית דור 2.75, שלופו מוציא כעת מהנפטלין, מתאפיינת בעלויות נמוכות יותר בשדרוג הרשת, בשימוש באותם רישיונות של דור 2.5, ובקפיצה של פי ארבעה בקצבי העבודה האפקטיוויים אל מול דור 2.5, יותר מ-250 קילו ביט בשנייה. המעבר ל-E-Edge יכול להגדיל את קצב העבודה לרמה של עד 1 מגה ביט בשנייה.

לופו מודה שהשינוי הגדול בקצבי העבודה של רשתות הסלולר יגיע רק עם כניסת טכנולוגיית ה-LTE, טכנולוגיית העתיד בתוואי הטכנולוגי של ה-UMTS, אך מציין כי ניסויים ראשונים בטכנולוגיה לא יתאפשרו לפני 2010. "אנחנו רואים את התהליכים אצל הלקוחות שלנו שמחפשים מעבר מדור 2 ישירות לדור 4, תוך דילוג על דור 3", הוא אומר.

הדברים של לופו צריכים להישמע על רקע ההבנה כי נורטל פרשה כאמור מהדור השלישי, ואיבדה לפני יותר משנה את עסקת שדרוג תשתית הסלולר של פלאפון במתווה הטכנולוגי של רשת ה-CDMA, לאחר שבפלאפון התקבלה החלטה להקים בשנים הקרובות רשת דור 3 ב-GSM בטכנולוגיית ה-UMTS.

עם זאת, נורטל עדיין ממשיכה לתחזק עבור פלאפון את רשת ה-CDMA הקיימת וממשיכה להתמודד במכרזים שונים של חברות הסלולר בישראל, כך שלשמוע אמירות גורפות כל כך על חוסר היכולת של מפעילות הסלולר להחזיר את ההשקעה ברשתות דור 3 (ה-UMTS) מפתיעות מאוד ומעלות שאלות רבות באשר ליכולת של מפעילות הסלולר לעמוד מול לחץ יצרני התשתית.

גם דריל אדוארדס, הנשיא הראשון של נורטל ישראל ב-2000-2002 וכיום נשיא נורטל EMEA (אירופה, המזרח התיכון ואפריקה), שהתראיין ל-TheMarker לאחרונה אמר כי "הדור השלישי אף פעם לא פותח כדי לתת מענה לווידיאו. המפעילות יודעות זאת, אך הן לא יאמרו זאת אף פעם. גם דור 3.5 לא נותן וידיאו רציף. על כן תהיה רבולוציה בתחום לשירותי וידיאו על פי דרישה בכל מקום, אך דור 3 או 3.5 לא יאפשר זאת. מאחר שהחברות השקיעו על רישיונות בלבד 100 מיליארד דולר, ברור שאיש לא יאמר היום שדור 3 הוא כישלון, ועל כן ה-WiMax והדור הרביעי הם איום עבורן".