בימים אלה, מנהלת מיקרוסופט משא ומתן עם חברת ורייזון האמריקאית על הפיכת מנוע החיפוש שלה לחיפוש המובנה במכשירים. השיחות מתבצעות לאחר שכבר היתה עסקה כמעט סגורה בין ורייזון לגוגל, אבל גוגל היתה עסוקה בעסקאות אחרות, וכרגע מיקרוסופט לוחצת על ורייזון ללכת איתה. והיא מציעה תמריצים כספיים.
הבחירה שעומדת בפני ספרינט היא אחת משורה ארוכה של בחירות שעומדות ויעמדו בפני מפעילות סלולריות בתקופה הקרובה. בסופו של דבר, יאלצו החברות לבחור האם הן יכולות להתחרות טוב יותר כספקיות תוכן - והבחירה של ורייזון היא בחירה של חברה שרואה את עצמה כספקית תוכן - או כצינור טיפש. עמדתי ידועה: בסיומו של התהליך, הן יהיו ספק שירות ולא ספק תוכן, כי אינטרנט אמיתי היא מוצר שיוכלו למכור בהצלחה רבה מאינטרנט מוגבל ומפגר, וכספקיות תשתית לאינטרנט נייד יש להן פוטנציאל להרוויח יותר. אבל בינתיים, השאלה היא של מינונים, ושל החלטות שבסופו של דבר מצטמצמות לזה: מתן השירות הטוב ביותר, או גריפת הרווח הגדול ביותר פר משתמש.
מבין שירותי החיפוש הגדולים, אין ספק שמיקרוסופט הוא הגרוע ביותר. בעוד החיפוש של יאהו עושה צעדים מעניינים מאד טכנולוגית כדי להתחרות בגוגל, מיקרוסופט מתחרה באמצעות הכיסים העמוקים שלה ולא עם חדשנות אמיתית. אבל מיקרוסופט מציעה כסף. קשה לדעת מה ורייזון תחליט. יש חברות שלא היו חושבות פעמיים והולכות עם מיקרוסופט - בארצות הברית, ספרינט היא הדוגמה הסבירה ביותר - ויש חברות שסביר להניח שהיו הולכות עם גוגל - T-Mobile היא הדוגמה הסבירה כאן. ורייזון היא חברה עם רקורד טוב מבחינת שירות, ועם תחרות עזה נגד AT&T על המקום הראשון בשוק האמריקאי. אבל היא עדיין מפעילת סלולר אמריקאית, ואלה נוטות לרצות שליטה רבה יותר במכשירים שהן משווקות מאשר ברוב המדינות.
שני מכשירים המפתח בדיון הזה הם שני המכשירים החשובים ביותר של 2008: אייפון דור 3 ו-T-Mobile G1, ובמידת מה גם מכשירי הדגל החדשים של בלקברי. מכנה משותף אחד של המכשירים האלה הוא שהתכונות שהופכות אותם למכשירי דגל קשורות כולן לאינטרנט, ושהחברות שבחרו לשווק אותם נאלצו - ואין ספק שזה עלה להם בדם - לוותר על השליטה בתוכן שלהם.
המכנה המשותף השני שלהם הוא שעומד מאחורי כל אחד מהם מותג שחזק יותר בעיני צרכנים מזה של כל מפעילה סלולרית. אפל, גוגל ובלקברי הם שמות שגורמים לצרכנים להוציא כסף מהכיס. סמסונג, LG, מוטורולה, HTC ונוקיה לא נמצאות במקום הזה בארצות הברית (אם כי נוקיה בהחלט נמצאת בו באירופה ובישראל, ואני סבור ש-HTC בדרך למעמד דומה). היסטורית, מפעילות סלולריות אמריקאיות אוהבות למחוק את המותג של היצרנית ולשווק מכשירים תחת שמן שלהן. אבל המפעילות אינן חברות טפשות. הן יודעות מתי למנף גם מותגים של יצרניות, כפי שנהוג בכל העולם.
אני סבור שהתהליך בו אנו נמצאים הוא בלתי הפיך ובלתי נמנע. ורייזון יכולה לעשות צעד חשוב בכיוון הזה אם לא תכלא את עצמה בעסקה - שעשויה גם להיות בעייתית רגולטורית בשלב מסוים - עם מיקרוסופט. היא יכולה לבחור בעסקה פתוחה יותר ומחייבת פחות עם גוגל. מנכ"ל מיקרוסופט סטיב באלמר אמר השבוע, בציטוט עליו הערתי במדור ליקוי מאורות ושכעת ברור שכוון ישירות לאזניים של ורייזון, את הדברים הבאים: "אם מישהו חושב שהנוסחה היא לתת את מערכת ההפעלה כדי לקבל שימוש בחיפוש, הרי שהמפעילים חכמים מדי. הם יודעים שהם עדיין יכולים לבקש שישלמו להם כדי להחזיק את השירות שלך".
וזה נכון. הם יכולים. ובטווח הקצר זאת אולי הבחירה הנכונה. אבל בטווח הארוך, אלו ההחלטות שיקימו ויפילו מפעילות, ושיקבעו מי יהיו החברות המובילות באספקת קישוריות סלולרית ואינטרנטית ניידת בשנים הבאות.