אם להתחשב בהגדרה הדי רחבה של רשת חברתית, קשה לומר מתי ואיך נוצרה הרשת החברתית הראשונה. יש הגורסים שכבר ה-BBSים הראשונים בהם משתמשים היו מפרסמים תוכן מקורי היו סוג של רשתות חברתיות. ספקיות אינטרנט אמריקאיות כגון AOL ו-CompuServe ניסו ליצור מאין רשתות חברתיות אך ללא הצלחה רבה.
באמצע שנות ה-90, עם בום הדוט קום הגדול, החלו לקום יותר אתרים שונים שהציעו חידוש קשר עם חברים לכיתה מהעבר (ClassMates.com) וכן אתרים להכיר חברים של חברים SixDegrees.com, ששמו מבוסס על אנקדוטה הטוענת שניתן לקשר באמצעות שישה צעדים בין כל אדם לבין השחקן קווין בייקון.
את SixDegrees שנסגרה ירשה Friendster.com, שהייתה הרשת המובילה בשנות ה-2000 המוקדמות. את שנת 2003 אפשר להגדיר בתור השנה של הרשתות החברתיות הגדולות הוקמו MySpace, LinkedIn ועוד נוספות בעוד שפייסבוק החלה כרשת סגורה לתלמידי מכללות ב-2004 ונפתחה לקהל הרחב ב-2006. מכאן הלכה התופעה והתפשטה, יוצרת גם רשתות חברתיות מקומיות בעולם כמו גם בישראל וכן קהילות מיקרו-בלוגינג כמו טוויטר.
גם אם כתבה זו תתפרס על פני אלפי מילים, לא אוכל למנות כאן אפילו אחוז מהרשתות החברתיות הקיימות ולכן אתמקד בארבע החשובות בעולם המערבי כיום אסיה היא עולם אחר. אתם, הקוראים, מוזמנים להוסיף בתגובות את אתרי הרשתות החברתיות האהובים עליכם בארץ ובעולם.
Facebook הכי גדולה
הרשת החברתית שהוקמה על ידי מארק צוקרברג וחברים בעודם סטודנטים אוניברסיטת הרווארד היא נכון להיום הפופולרית בעולם עם מעל 200 מיליון משתמשים פעילים. בערך שלושה מתוך עשרה משתמשי אינטרנט בעולם נחשפים באופן זה או אחר לפייסבוק אם בגלל שהם חברים בעצמם או שהם צופים בתוכן בלבד. זהו ללא ספק מספר עצום של אנשים שגדל מדי יום.
פייסבוק תומכת במספר רב של שפות ממשק (כ-95!) לרבות עברית מה שמאפשר למשתמשים רבים שאינם דוברי אנגלית להירשם לאתר ולהשתמש בו. אחד היתרונות (או החסרונות בעיני אחדים) הוא ההקפדה על צנזורים פנימיים שתפקידם לאתר ולהסיר תכנים בלתי-הולמים מהאתר. מדובר בתפקיד חשוב מאוד, בהתחשב בגיל ההולך ויורד של חברים ברשתות חברתיות כמו פייסבוק ו-MySpace.
MySpace הוותיקה שעדיין שורדת
MySpace היא רשת החברתית שהוקמה ב-2003 הייתה עד לא מזמן המובילה העולמית ברשתות חברתיות באינטרנט. רוב משתמשיה הם בני-עשרה וכן מוזיקאים, להקות ואמנים. אפשרויות התאמה אישית של העמוד האישי עם הוספת מוזיקה ותמונות, ממשיכים למשוך רבים לרשת הזו, בעיקר אמריקאים וגם משתמשים מאוסטרליה להם יש אתר נפרד. מצד שני, אותן אפשרויות התאמה הפכו את רוב עמודי מייספייס למכוערים להפליא, ורבים סבורים שיש לכך משקל בירידה בפופולריות שלה לעומת פייסבוק.
המקצועית
הרשת החברתית LinkedIn מהווה סוג של כמעט הפוכה ל-MySpace. בעוד MySpace מלאה בעמודים מנצנצים, מוזיקה רועשת ופרסומות בולטות, LinkedIn מציעה להצטרף לקבוצות עניין בתחומי טכנולוגיה, מאפשרת לחפש עבודה וכן להשאיר המלצות על אנשים עמם עבדת כמו גם על ספקי שרות.
מטרת רשת זו היא כמובן תחליף מקוון למנהג ידוע בעולם העסקים - אותו "נטוורקינג" שעושים בכנסים והרמות כוסית בהן מכירים אנשים חדשים בתחום בו עובדים וכדומה. כמוכן, הגיוני שאם תחפשו עובד או מעסיק פוטנציאלי במנוע חיפוש, במיוחד אם מדובר בעובד בתחום הטכנולוגי, הגיוני שתמצאו את העמוד שלהם ברשת הזו. בחורות בביקיני אין כאן.
התמציתית
טוויטר, הכוכב הנוכחי בשמי הרשתות החברתיות, מיוחדת בכך שהגישה שלה הפוכה מזו של MySpace. טוויטר היא פלטפורמת עדכונים בה המשתמש מתבטא ב-140 תווים ומעדכן את חבריו (או מי שמנוי על העדכונים שלו, בכל אופן) במעשיו או מיקומו. יש שיאמרו שטוויטר הוא סוג של אבולוציה של שורת הסטטוס בפייסבוק בה אפשר לעדכן את חבריכם בהרהורים חשובים כגון מחסור זמני בבמבה בבית או הפאב אליו החלטתם ללכת הערב. בעצם, אפשר לומר שטוויטר הוא סוג של רשת חדשות חברתית בה העדכונים הם לרוב (אך לא תמיד) ענייניים יותר וכוללים לעתים תגיות נושאיות. את טוויטר קל במיוחד לעדכן גם מטלפונים סלולריים ומיישומים חיצוניים.
המבנה של הרשת הפכה אותה למוקד לעדכונים חיים (עד כמה ש-140 תווים יכול להיחשב "חי") מכל אירוע משמעותי בעולם אם מדובר בהופעה של אמן או חלילה באסון טבע או פיגוע. אפילו חלק מהרשויות בארה"ב החלו לפרסם עדכונים בטוויטר, ובשבועות האחרונים היא חווה צמיחה עצומה מאז שאופרה וינפרי הדביקה את האומה האמריקאית בחיידק הטוויטר.