טים ארמסטרונג בא לישראל לעשות קניות. המנכ"ל החדש של AOL (אמריקה און ליין), שהיה עד לא מזמן סמנכ"ל הפרסום של גוגל ומכהן בתפקיד חודשים ספורים בלבד, פה בשביל השופינג. בשלב הראשון הוא רק יציץ, יספוג, יתרשם, אבל בשלב הבא הוא כבר יעבור בקופה וימלא את השקיות. יוסי ורדי יודע את זה ורוצה לודא שעל הרכישות יתנוסס בגאון הכיתוב "תוצרת ישראל". שועל ותיק כמו ורדי גם יודע מה צריך לעשות כדי שזה יקרה: אתמול בערב הוא אירח את ארמסטרונג באירוע שאורגן לכבודו בגראז' של הגיקים בחולון. לא עוד אירוע מעונב בהילטון, אלא גיקים, דמואים, בירה, מוזיקה ולחות. כדי שארמסטרונג הלום הטיסות והחום, שנמצא בעיצומו של סיבוב היכרות עם שלוחות החברה ב- 10 מדינות בעולם, לא ישכח את האירוע דאג ורדי לכלול קצת גימיקים בתכנית מעבר למיקום הלא שגרתי. מטרת האירוע לפי ורדי היתה לשטוף לו את המוח ולגרום לו להבין שישראל היא "המיטה החמה" של יצירתיות וחדשנות אליה הוא כנשיא AOL צריך לכוון.
האווירה הנינוחה והמבודחת של הגראז' עודדה את הנוכחים לשאול שאלות ישירות ולקדם את עצמם ואת העסקים שלהם. אלו שהיו טיפה ביישנים והססניים עודדו על ידי ורדי או קיבלו תרגום "תכלסי" לשאלותיהם. השאלה המנומסת של היזם רועי מן מפתח המשחק savingaliens.com ששאל על יעדי הצמיחה שלAOL בשנים הקרובות פורשה על ידי ורדי כ"עם מי אני צריך לדבר בכדי לקדם את הסטארט-אפ שלי"? שלוותה בהזמנה לשליחת מיילים לכתובת הדואר של ארמסטרונג (אותה הוא אולץ לשחרר מיד אח"כ). ג'ף פולבר שהיה בקהל ונודב לשאול שאלה שאל בצורה נטולת פניות את השאלה מסקרנת את כולנו "איךAOL תראה תחת הנהגתך?". חבל רק שהתשובה של ארמסטרונג היתה קצת פחות ישירה. ארמסטרונג טוען שהדבר ש- AOL הכי זקוקה לו הוא (הפתעה הפתעה) חדשנות בקרוב AOL תחגוג 25 שנות פעילות במהלכן החברה רכשה הרבה חברות והוא מכוון לכך ש- 25 השנים הבאות יהיו מרשימות לא פחות מרבע המאה הראשון של פעילות החברה.
להת' טיים-וורנר, שלום?
על AOL עוברים ימים לא פשוטים. לפני כחודשיים הודיעה חברת טיים-אונליין על פיצולה של AOL במהלך שיחזיר את חברת האינטרנט להיות חברה עצמאית. הפיצול הוא בעצם הפרק האחרון במיזוג הכושל (שיש המחשיבים אותו לאחד הכשלונות הבולטים בהיסטורית הרכישות והמיזוגים) מיזוג שלא הצליח להגשים את פוטנציאל החיבור בין מדיות חדשות ומסורתיות ודרדר את שתי החברות במקום להביא לצמיחה והפריה הדדית. הירידה בהכנסות שתי החברות גרמה למנהלים להבין שפירוק הקשר במהירות יטיב עם שתיהן.
כל זה אומר ש AOL כרגע מחפשת דרך חדשה: מי שבעבר היתה ספקית אינטרנט (וקודם לכן גן סגור שחי לצד האינטרנט) וכיום היא פורטל תוכן שמגמגם מול יאהו וגוגל וסובל מירידה משמעותית בהכנסות מפרסום חייבת להזרים דם חדש לחברה. לשם כך גויס ארמסטרונג, לשם כך הוא מסתובב בסין, בהודו ובישראל ומחפשים אנשים מלאי התלהבות עם ניצוץ בעיניים. לשם כך הוקמה Ventures AOL , קרן השקעות שתתמקד בתחומי התקשורת, ההודעות המיידיות והתוכן ובסינרגיה ביניהם. בקיצור הארנק מלא והרשות נתונה. כפי שניתן לצפות ממבקר בישראל, הרבה ארמסטרונג לשבח את ICQ ואת המודל עסקי שלה שמביא לרווחיות באמצעות השקעה בחדשנות, הוא הודה גם שהוא רוצה לאמץ מדיניות דומה ושבכלל על רוצונו להיות יותר כמו ICQ, כמו יוסי ורדי ("אנחנו בעצם תאומים שהופרדו בלידה", אומר ארמסטרונג, רק שורדי "נראה קצת יותר טוב והוא צעיר יותר"). למרות שהוא בא מעולם החיפוש, המגרש שם עמוס מידי אומר ארמסטרונג ובכוונתו להתמקד בפתרונות קוד פתוח, בתקשורת ובהידוק הקשר בין המחשב והסלולרי והוא מייחל לכך שההתנתקות מטיים-וורנר שאמורה לקרות עד סוף 2009 תביא לגל של יצירתיות באופן שבוAOL פועלת ותופסת את עצמה.
פולבר וסוף המיתון
התחנה הקודמת במסע הדילוגים של ארמסטרונג היתה הודו ואולי לכן הוא השווה את האנרגיה שהוא פוגש בארץ לזו שקיימת בתת היבשת, שאלתי את ג'ף פולבר האם הוא רואה דמיון בין היזמים הישראלים וההודים. פולבר, שתמיד יודע לשלב רוחניות ותובנות כלכליות-פילוסופיות באופן משעשע ונגיש הכריז קודם כל על מות המיתון. זהו, הוא מודיע, המיתון נגמר ודברים טובים יקרו כבר ב- 2009. בהודו לדבריו יש הרבה מאוד משאבים אבל לא הרבה חדשנות, בטח לא בכמויות ובאופן שיש כאן. פולבר הוא אחד התומכים והמעריצים הגדולים של ההי-טק הישראלי ולכן זה לא מפתיע לשמוע ממנו שאין מקום להשוואה בין ישראל והודו, בעוד ארמסטרונג יותר מסויג. הוא לא מחפש אנשים בחליפות, אלא אנשים בכפכפים וטי-שירטים, בארץ יש יותר אנשים שמשיגים את הבלתי אפשרי טוען פולבר והם לא לובשים חליפות. כששאלתי אם יש לו דוגמאות למיזמים חדשים מהם התרשם לאחרונה הוא ענה שבתעשיית המדיקר והביו-טק יש כמה חברות מבטיחות ושרשת הנהגים הדינמית של WAZE (שהציגה לפני יומיים באירוע ThinkNext שאורגן על ידי מרכז המחקר והפיתוח של מיקרוסופט בישראל) גם היא מצאה חן בעיניו.
פולבר ואני המשכנו לדבר על "מצב העכשיו" ועל האופן בו העולם נהיה שוב שטוח - כל עדכוני הפייסבוק והטוויטר גורמים לכך שכולנו מוקפים ומגיבים לכמויות אינפורמציה בלתי נתפסות. לא רק שכולנו הפכנו לצרכני תוכן כבדים אלא גם ליצרני תוכן וכל דבר הפך לפריט מידע ראוי לשידור. המידע עבר תהליך שחרור ודמוקרטיזציה, הוא אומר, ומצביע על האירועים באירן כדוגמא מצוינת לכך. אנחנו עדיין לא יודעים מה יהיה המקום של תאגידי ענק בתוך העולם החדש הזה, בו השפה המצומצמת של טוויטר ונגישות המידע שינו את המגרש. ימים יגידו אם ארמסטרונג יהיה האיש שיוביל את AOL שוב לדרך המלך, אבל אפשר לקוות שהוא יעשה זאת כשרוח ישראלית גבית נושפת במפרשיו.