מיקרוסופט משחקת אתכם משחקים

כשחושבים על מיקרוסופט מדמיינים חברה שמלאה באנשים זעופים בחליפות, אשר יושבים מול מחשב ומנסים לתקן באגים ב-Windows. אך בהגעתה של ענקית המחשוב לגיל 35, התדמית האפרורית הזו מתחילה להשתנות, ואנשים מכירים בכך שבמיקרוסופט יודעים גם לשחק.

בין אם נתייחס לקונסולת ה-Xbox, לציוד נלווה לגיימרים או לתכונות המיועדות למשחקים במערכות ההפעלה עצמן - מיקרוסופט בהחלט נכנסה חזק לתחום הכיפי ביותר בעולם הטכנולוגיה, והיא כאן כדי להשאר.

נתחיל את הסקירה שלנו על פריצתה של מיקרוסופט לשוק הגיימינג בחשודה המיידית: קונסולת ה-Xbox. כשמיקרוסופט הכריזה על הקונסולה שלה בשנת 2000, לא מעט אנשים הרימו גבה. שוק הקונסולות עד אז נשלט ביד רמה על ידי חברות יפניות: סגה עדיין מכרה את ה-Dreamcast, סוני רק שחררה את ה-PlayStation 2 והעולם עדיין חיכה בנשימה עצורה ל-GameCube של נינטנדו.

ואכן, ה-Xbox המקורית קצת צלעה בתחילת דרכה. ראשית, היא כלל לא ניסתה לכבוש את העולם כולו, אלא התמקדה בעיקר בשוק האמריקאי, שם היא הצליחה למכור לא מעט יחידות, אך לא להפוך ללהיט בינלאומי כמו הקונסולה של סוני - שזכתה למכירות עצומות בכל הטריטוריות בעולם. ה-Xbox אמנם לא הפכה לכשלון כמו ה-Dreamcast (שכמעט הביאה את סגה לפשיטת רגל), אך לכנות אותה כהצלחה לא ממש אפשר.

מאוחר יותר הסכימו בכירים במיקרוסופט לגלות שהגרסה הראשונה של ה-Xbox הייתה רק שליחת הגשש. המטרה שלהם הייתה לבסס את שם המותג, לגרום לאנשים לקשר בין שם החברה לבין גיימינג - ואכן, כשמיקרוסופט שחררה ב-2005 את ה-Xbox 360, התמונה כבר נראתה אחרת לגמרי. שלא כמו ה-Xbox המקורית, ה-360 זכתה להשקה רצינית במדינות רבות בעולם, וזוכה להצלחה עצומה גם בארה"ב וגם באירופה (ביפן היא עדיין כשלון מהדהד, למרות נסיונות מצד מיקרוסופט לחדור לשוק הזה). למרות שהקונסולה לא מגיעה לארץ בייבוא רשמי, גם בישראל היא מצליחה למדי.

כיום ה-Xbox 360 פופולארית יותר מהקונסולה האחרונה של סוני (אם כי זו בהחלט כבר נושפת בערפה). מיקרוסופט הוכיחה שיש לה מקום של כבוד בשוק הקונסולות. היציאה הקרובה של הנטאל, מצלמה תלת ממדית משוכללת שתאפשר לשלוט ב-Xbox באמצעות תנועות ידיים וגוף בלבד, תעזור למיקרוסופט ככל הנראה למכור לא מעט יחידות נוספות ולבסס עוד יותר את מעמדה בשוק הזה - ועל הדרך להשתלט לכם על הסלון.

ומה קורה במחשב? גם שם מיקרוסופט לא זנחה את הגיימרים, ובצדק: עם כל הביקורות על מערכות ההפעלה מבית מיקרוסופט, דבר אחד אי אפשר לקחת מהן, והוא שהן ברירת המחדל עבור חובבי משחקי המחשב. נסו להריץ את שוברי הקופות העדכניים על מערכות לינוקס או מקינטוש, וברוב המקרים תקבלו חלון תקלה ותו לא.

הסיבה לכך פשוטה: Windows לדורותיה היא מערכת ההפעלה הפופולארית בעולם למשתמשים ביתיים, ושחברת משחקי מחשב רוצה לפנות לקהל היעד הכי גדול מבלי לעסוק בפיתוח גרסאות שונות לאותו משחק - חלונות היא ההימור הבטוח.

כשמיקרוסופט שחררה לשוק את Windows Vista היא אף הגדילה לעשות וכינתה אותה "מערכת הפעלה לגיימרים". הנסיון היה למתג את Vista כמכונת משחקים באותה שפה שיווקית שקושרה עד אז לקונסולות, זאת באמצעות הצמדת המותג Games for Windows למשחקים שהותאמו מראש לפלטפורמה, ותמיכה ב-DirectX 10 - ממשק תכנות שנועד בעיקר למפתחי משחקים - ב-Vista בלבד. מיקרוסופט אף שחררה מספר משחקים באופן בלעדי ל-Vista, כדוגמת גירסת המחשב של Halo 2 - שפשוט סירבה לעבוד על מערכות הפעלה ישנות יותר (לפחות עד שההאקרים המסורים שחררו פריצה).

גם על גזרת הציוד הנלווה מיקרוסופט לא פסחה: כיצרנית לא רעה של מקלדות ועכברים (יש שאומרים שהציוד הנלווה של מיקרוסופט מוצלח יותר ממערכות ההפעלה שלה), פתחה החברה קו מוצרי גיימינג בשם Sidewinder עוד בשנות ה-90, כשבשנים האחרונות הוא זוכה לתהילה מחודשת בזכות מקלדות מרשימות, ושיתוף פעולה עם חברות כמו Razer.

לא קשה להבין מדוע מיקרוסופט מחזרת כל כך אחרי הגיימרים. בין אם מדובר בכניסה לסלון של בתים רבים באמצעות קונסולת המשחק, או חיזוק נאמנות הלקוחות למערכות ההפעלה הביתיות שלהם - משחקי מחשב הם הרבה מעבר לבידור אינטראקטיבי, אלא שוק חזק שחברת מחשוב ענקית כמו מיקרוסופט חייבת להתייחס אליו ברצינות.

ולמרות זאת, אין ספק שאפילו ביל גייטס עצמו נדהם מהאירוניה העצומה של עסקי המשחקים של מיקרוסופט: למרות כל המיליארדים שהחברה שלו השקיעה בפיתוח קונסולות, ממשקים ומוצרים - שניים מהמשחקים הפופולאריים ביותר בהסטוריה האנושית הם דווקא סוליטייר ושולה מוקשים.