הבלוגר רוברט סקובל מעיד על עצמו כי הוא גיק. הוא עושה זאת בהרבה הזדמנויות ובמגוון רחב של שיטות הפצה - בראיונות בעיתונות הכתובה, בבלוג שלו scobelizer, בפרופילים ברשתות חברתיות - ולמעשה כמעט בכל הזדמנות אפשרית. עם זאת, כשהוא אומר "גיק" סקובל אינו מתייחס לחוסר כשירות חברתית - תכונה המיוחסת פעמים רבות לגיקים. למעשה, חוסר כשירות שכזה הוא אולי אחד הדברים האחרונים שאפשר להגיד על סקובל, שבנה קריירה שלמה על רשת קשרים ענפה.
סקובל טוען שאין כל סתירה בין הגדרתו כגיק לבין מעגל חבריו הרחב. "גיק הוא מישהו שבונה דברים", הוא מסביר. "האנשים שבנו לפני 20 שנה טכנולוגיות נחשבו מוזרים, מכיוון שאז הטכנולוגיה היתה מרוחקת מהחיים שלנו. כיום הטכנולוגיה נמצאת בכל מקום. פועל יוצא מכך הוא שאנחנו יודעים הרבה יותר על האנשים שיוצרים את הטכנולוגיות האלה.
"פעם, מתכנתי מחשבים היו מרוחקים מהחברה: הם התעסקו עם דברים שלא הבנו. כיום לכולנו יש מחשבים וכולנו יכולים להתייחס לאנשים שיוצרים את הדברים שעל המחשבים האלה. במובן הזה, מארק צוקרברג הוא ההנרי פורד החדש".
נקודת המפגש הזו עם הקהל יצרה לדעתו תהליך של היזון חוזר, שבאמצעותו גם המפתחים נהפכו לחברותיים יותר. "לא מזמן פגשתי את אנדרי טרנובסקי, הנער הרוסי שפיתח את האתר צ'אטרולט", הוא מספר. "בזמן שהוא חיכה בתור לקנות אייפד הוא המשיך לכתוב שורות קוד. לפני 20 שנה נער כזה מעולם לא היה יוצא מחדר המחשבים".
ה-spokesblogger הראשון
הבלוג של סקובל, scobelizer, עוסק בעיקר בחברות היי-טק, טכנולוגיה, קרנות הון-סיכון ורגולציה. על-פי גוגל טרנדס מבקרים בו כ-10,000 גולשים ייחודיים ביום, אך עיקר הכוח שלו נובע מהשפעתו האדירה על מקבלי ההחלטות בתעשייה ובמדיה. במשך כמה שנים נחשב הבלוג שלו שופר יחסי הציבור המרכזי של חברת מיקרוסופט, שאליה הצטרף ב-2003. לא מעט בזכות הסיקור שלו החלה מיקרוסופט להיתפש פחות כמונופול מרושע ויותר כחדשנית טכנולוגית.
היד החופשית שניתנה לסקובל במסגרת תפקידו כ"מקדם טכנולוגיות" בחברה, התבררה כמהלך יחסי הציבור מוצלח במיוחד. בזכות שמירה על יושרה עיתונאית הצליח סקובל, שזכה להיות הראשון שקיבל את התואר spokesblogger ("בלוגר-דובר"), לשלב בהצלחה את המסרים התאגידיים של מיקרוסופט בכתיבה עיתונאית נוקבת, וליצור - אולי בראשונה - ערוץ ישיר בין החברה לקהל משתמשיה. מגזין "האקונומיסט", שפירסם כתבת פרופיל על סקובל ב-2005, ציין כי "הוא הצליח להפוך לסלבריטאי זוטא בקרב גיקים בכל רחבי העולם שקוראים את הבלוג שלו באדיקות".
ב-2006 עזב סקובל את מיקרוסופט לטובת משרת סגן נשיא בכיר בחברת השיווק המקוון podtech.net, שבה פיתח את תוכנית הרשת "the scoble show", שהוקדשה לראיונות עם יזמים ובכירים בעולם הטכנולוגיה. ב-2008 עזב את podtech והצטרף למגזין הטכנולוגי fast שבו היה אחראי על ערוץ הווידאו ועל יצירתן של שתי תוכניות מקוונות - "fast company live" ו-"scobelizer tv".
כעבור שנה הצטרף לחברת ההוסטינג rackspace, שבה הוא אחראי על פיתוח אתר התוכן 43 building. באותה שנה הגדיר האתר followingcost.com, המחשב את רמת המטרד שגורמים חשבונות בטוויטר, את המידה "מיליסקובל" כ"אלפית רמת המטרד שיוצרים עדכוני הטוויטר של רוברט סקובל".
"הרשתות החברתיות הן ערוץ ההפצה החדש"
"אני משקיע הרבה מאד זמן ברשתות חברתיות ובנטוורקינג", מעיד על עצמו סקובל, המחזיק בחשבון הפייסבוק שלו יותר מ-11 אלף חברים ובחשבון הטוויטר שלו יותר מ-122 מאה אלף עוקבים. "הרשתות החברתיות הן ערוץ ההפצה החדש. עיתונאים מהדור הישן מעולם לא היו צריכים לדאוג להפצה. מישהו אחר דאג לשים את העיתון על דוכן העיתונים. כיום עיתונאים חייבים לטפח את רשתות החברים שלהם ולדאוג לכמות האנשים שמפיצים את המאמר שלך ברשת. זהו שינוי אדיר שמרבית העיתונאים עדיין לא מבינים".
כתב ה"ניו יורק טיימס", תומס פרידמן, מהווה מבחינתו דוגמה לעיתונאי שיודע לנצל את כוחה של הרשת. "לפרידמן יש חשבון טוויטר עם 60 אלף עוקבים - מדובר למעשה בערוץ הפצה עצמאי לחלוטין", מסביר סקובל. "מבחינתי, הרשתות החברתיות מהוות ערוץ הפצה. כשיש לך ערוץ הפצה - יש לך עסק. זה היה נכון לפני 100 שנה, וזה נכון גם כיום. פעם, כדי להחזיק ערוץ הפצה, היית צריך מכבש דפוס, משאיות ודוכני עיתונים. כיום זה דורש חברים בטוויטר ובפייסבוק שמפיצים את התוכן שאתה יוצר".
עיתונאים בודדים אינם היחידים לדעתו שצריכים לתת את הדעת על עליית כוחן של הרשתות החברתיות. "גופי המדיה המסורתיים חייבים להבין שפייסבוק ישנה את העסק שלהם", הוא מכריז. "מכשירים דוגמת האייפד, שיכול להעלות מהדורות אינטרנטיות מלאות של העיתונים המודפסים, אולי יאטו את התהליך - אך הם לא יכולים להפוך אותו לחלוטין.
"ההתפתחות של ה-information stream (שטף מידע) שהגולשים מקבלים באתרי רשתות חברתיות דוגמת פייסבוק וטוויטר, וביישומים לאייפון ולאייפד דוגמת skygrid, היא התהליך המשמעותי ביותר המתחולל כעת במדיה. בפייסבוק ובטוויטר החברים שלנו אוצרים בשבילנו את הידיעות בזמן אמת. גיליתי שאני משתמש ביישומים כאלה הרבה יותר משאני קורא את ה'ניו יורק טיימס' או ה'וול-סטריט ג'ורנל'. את יישום ה'טיים מגזין' שלי כבר הסרתי. אני מרגיש שעבודת האוצרות שאני מקבל ב-skygrid טובה בהרבה מזו שאני מקבל ב'ניו יורק טיימס', ובבוודאי יותר מעודכנת ושלמה".
"אני לא המשתמש הממוצע?"
- אפשר לייחס את דפוסי צריכת המדיה שלך לעיסוקך כבלוגר טכנולוגי, או שאתה פשוט מקדים את זמנך?
"כל הזמן אומרים לי שאני לא המשתמש הממוצע. בסופו של דבר דפוסי השימוש שלי מגיעים למיינסטרים. אני זוכר שהייתי בין 1,000 המשתמשים הראשונים בטוויטר. כיום חשבון בטוויטר הוא עניין שבשגרה".
- מהי לדעתך המגמה המשמעותית ביותר ברשת כיום?
"יש שתי התפתחויות משמעויות שמשנות כרגע את הרשת: האייפד ופייסבוק. האייפד משנה את הרשת מכיוון שהוא מציג מודלים שונים מבעבר - ניידות הדומה לזו של מכשיר סלולרי עם מסך מוגדל. המהלך האחרון שעליו הכריזה פייסבוק, שמאפשר לשתף תכנים גם באתרים חיצוניים כמו פנדורה, מסמן את ההתפתחות המהותית הבאה ברשתות חברתיות".