דרמה בתעשיית האינטרנט: סוכנות הידיעות "בלומברג" חשפה הלילה כי גוגל מפתחת שירות שיתחרה באפליקציית הזמנת המוניות וההסעות הפופולרית של אובר. מבחינת אובר, מדובר אולי באיום הגדול ביותר עליה לאחר שעד היום נאלצה להתמודד עם גופי רגולציה, ביקורת ציבורית ומחאות של נהגי מוניות.
אובר אמנם שווה כ-40 מיליארד דולר לאחר שגייסה בדצמבר האחרון 1.2 מיליארד דולר, אבל לגוגל יש משאבים הרבה יותר גדולים ואם היא תחליט להיכנס ראש בראש באובר, התחרות עשויה להיות עקובה מדם.
אבל הדרמה הרצינית היא לא הכניסה של גוגל לעולם אפליקציות ההסעות, אלא העובדה שזרוע ההשקעות של ענקית האינטרנט, גוגל ונצ'רס, היא אחת המשקיעות המובילות באובר עצמה. למעשה, באוגוסט 2013 גוגל ונצ'רס השקיעה 258 מיליון דולר - ההשקעה הגדולה ביותר שלה עד אז - באובר. במקביל, דיוויד דרמונד, היועץ המשפטי הראשי של גוגל ומספר 4 בחברה אחרי לארי פייג', סרגיי ברין ואריק שמידט, הצטרף לדירקטוריון אובר לפני כשנה וחצי.
דרמונד היה זה שעדכן את דירקטוריון אובר במהלך המתוכנן של גוגל, סיפר ל"בלומברג" גורם המקורב לדירקטוריון החברה, ובכירי אובר אף נחשפו לצילומי מסך של אפליקציית ההסעות מבית גוגל, שעובדי ענקית האינטרנט כבר עושים בה שימוש. כעת, שוקלים באובר אם לבקש מדרמונד להתפטר מתפקידו בדירקטוריון לאור העובדה ששתי החברות יהפכו משותפות למתחרות.
ההשקעה של גוגל באובר נתנה את אותותיה גם בשילוב השירות בתוך המפות של ענקית האינטרנט, כך שמי שמבקש לנווט ממקום למקום יוכל לקבל חיווי לא רק על זמן ההליכה ברגל, רכיבה על אופניים או נסיעה בתחבורה ציבורית - אלא גם להזמין ישירות מהמפות של גוגל, הסעה דרך האפליקציה של אובר. בכך, העדיפה גוגל את אובר על-פני שירותים מתחרים דוגמת Lyft או גט טקסי הישראלית.
על-פי הערכות בבלומברג, שירות ההסעות של גוגל מתוכנן להתממשק עם פרויקטי המכוניות האוטומטיות שהחברה מפתחת כבר תקופה ארוכה, במסגרתו כלי רכב מסוגלים לנסוע באופן עצמאי ללא נהג אנושי מאחורי ההגה. גוגל כבר מפתחת ומפעילה ניסויים בשירות הטכנולוגי שלה כבר תקופה ארוכה ובהצלחה רבה, אך הצפי הוא שייקחו עוד כחמש שנים עד שכלי הרכב הללו יוכלו להימכר. יתרה מזאת, כיום המכוניות מוגבלות למהירות של 40 קמ"ש, כך שעדיין דרושה עבודת פיתוח משמעותית כדי להפוך אותן לזמינים לקהל הרחב.
בבלומברג ציטטו את כריס ארמסון, הבכיר בגוגל שאחראי על פרויקט כלי הרכב האוטומטיים, במסגרת תערוכת כלי הרכב בדטרויט, כשאמר כי "אנחנו חושבים הרבה על איך בטווח הרחוק התחום הזה ישמש אנשים ביומיום שלהם. כיוון אחד הוא כלי רכב משותפים. הטכנולוגיה תאפשר לזה שאדם פרטי יוכל לתקשר עם רכב ולהגיד לו לאן הוא רוצה שהרכב ייקח אותו".
בבלומברג מבהירים כי זה לא רק הכסף והקידום באפליקציית המפות של גוגל שעוזר לאובר ביומיום, אלא העובדה שהאפליקציה של אובר - הן זו שהנוסעים משתמשים בה והן זו שהנהגים משתמשים בה - נשענת על המפות של גוגל, מה שעשוי לשמש את גוגל כמקור מידע נרחב על תבניות השימוש בתחבורה בתוך העיר.
אובר תפתח כלי רכב אוטומטיים ללא נהג?
אבל זה לא סוף הסאגה בין גוגל לאובר. במקביל לכניסה אפשרית של גוגל לעולם של אובר, בחברה שמפעילה אפליקציית להזמנת מוניות או הסעות על-ידי נהגים מן השורה פועלים להיכנס לתחום של גוגל עצמה. במקביל לחשיפת בלומברג, בלוג הטכנולוגיה טק קראנץ' חשף בעצמו כי אובר פותחת מעבדת מחקר בפיטסבורג, פנסילבניה בארה"ב, כדי לפתח טכנולוגיה עבור כלי רכב אוטומטיים ללא נהג.
כדי לקדם את הליכי הפיתוח, אובר שכרה 50 מדענים בכירים ממרכז הרובוטיקה של אוניברסיטת קרנגי מלון בפיטסבורג.
טרוויס קלניק, מנכ"ל אובר, התייחס בשנה שעברה לאפשרות להשתמש בכלי רכב אוטומטיים, כשאמר כי "חוויית הנסיעה באובר יקרה - לא בגלל המכונית עצמה אלא בגלל שיש עוד אדם ברכב", כשהוא מתייחס לעלויות התשלום לנהגים. "כשאין עוד אדם ברכב, עלות הנסיעה באובר תהיה זולה יותר מאחזקת רכב פרטי".
מאובר ומגוגל לא נמסרה תגובה לפניית בלומברג בנושא, אך בסוכנות הידיעות הציגו את ההתייחסות היחידה של גוגל לנושא, כתגובה לציוץ הכתבה בטוויטר של בלומברג. מפעילי הטוויטר הרשמי של גוגל ציינו את בלומברג בתגובה וצייצו כי "בלומברג, אנחנו חושבים שתמצאו שהשירותים של אובר ושל Lyft עובדים לא רע. אנחנו משתמשים בהם כל הזמן".
אז כיצד הכניסה של גוגל לעולם אפליקציות ההסעות תשפיע על אובר? עדיין מוקדם להכריע כיוון שפיתוח כלי הרכב האוטומטיים של גוגל ייכנס עוד כחמש שנים ולא ברור עד כמה גדולה ופופולרית תהיה אובר עד אז. מנגד, הכניסה של אובר לתחום כלי הרכב האוטומטיים שגוגל מקדמת תהיה עוד תחרות על הכוונה, כזו שגם חברות כמו אאודי, טסלה, מרצדס ואחרות מנסות גם הן לפתח.