כשמדברים על רובוטים, לרוב אנחנו מדמיינים דמויי-אדם אימתניים סטייל שליחות קטלנית, או לכל הפחות את הרובוט השואב שנתקע כל הזמן ברגל של השולחן. אבל אחד התחומים המעניינים בענף הוא רובוטיקה מיקרוסקופית וננו-רובוטים.
כעת פיתחה אוניברסיטת אייווה בארה"ב זרוע זעירה, ומטרידה ביותר למראה, שתוכננה לפעול בדיוק כמו זרוע של תמנון. ואם זה לא תיאור מטריד מספיק, דעו כי בעתיד ייתכן וזרועות כאלו בדיוק ישמשו בניתוחים עדינים ויחפרו לכם בוורידים ובעורקים. בתקווה, כמובן, שכל העסק לא יסתיים כמו סרט הנטאי ממוצע.
הזרוע הרכה חריגה בענף, המבוסס על מוטוריקה פיזית ממכונת וקשיחה לרוב; היא עדינה ומדויקת מספיק כדי להרים נמלה "מאזור האגן" מבלי למחוץ אותה למוות, לדברי החוקרים. הצינורית הזעירה עשויה מפולימר גמיש שמאפשר לה לכרוך את עצמה סביב חפצים, להרים ולהזיז אותם לפי פקודה.
מדובר בקנה מידה זעיר באופן כמעט בלתי נתפס - אורכן של הצינוריות הוא כשל נמלה אדומה ממוצעת, ורוחבן זהה לזה של שערה אנושית. ההשראה ליצירה המדעית המרשימה הגיעה ממחושים. טבעות מיניאטוריות מסיליקון שהותקנו סביב צינור הזרוע הזעיר מאפשרות לה לנוע באופן חופשי כל כך ולשמור על יציבות.
הזרוע הקטנה הצליחה גם להרים בהצלחה ביצי דגים, הידועות לשמצה בעדינותן ורגישותן. לא נמסר כמה נמלים כן נמחצו בתהליך, עד שהגיעו לתוצאה המרשימה הזו אך חוקרים מקווים שיום אחד מותן לא יהיה לשווא, וזרועות רובוטיות זעירות מסוג זו ישמשו בניתוחים מורכבים בצורה שלא הייתה אפשרית קודם.