בריאן צ'ן, וחבריו הסטודנטים, חיברו מצלמת גו-פרו קטנה וקשוחה לבלון מטאורולוגי לפני כשנתיים, במטרה לצלם סלפי נחמד של כדור הארץ מעל הגרנד קניון, וכמו רבים לפניהם הם חשבו שאיבדו את המתקן לנצח.
מצלמות גו-פרו ידועות בעמידותן כמעט בכל תנאי, וגם זו התגלתה באיחור אופנתי, כשבקרביה תיעוד מסמר שיער של ההרפתקה שעברה, אל החלל החיצון ובחזרה לקרקע.
הסרטון הועלה לרשת והפך כצפוי לוויראלי במהרה והוא בדרך לארבעה מיליון צפיות תוך שבוע.
צ'ן חלק עם גולשי Reddit את הסיפור והצילומים המרהיבים מתחילת המסע מעל הגרנד קניון. המצלמה חשפה נוף מרשים והגיעה לגובה של כמעט 100 אלף רגל, במסע אווירי שנמשך 98 דקות, לפני שנחתה באזור ללא קליטה סלולרית.
הפרויקט במסגרתו שוגר הבלון המטארולוגי החמוש במצלמה כמעט בוטל ברגע האחרון, בשל עלויות גבוהות בלתי מתוכננות של גז ההליום שנדרש למילוי הבלון. הם ציידו את כל העסק גם ברכיב GPS, שאחריו עקבו בריאן וחבריו באמצעות אפליקציה. אלא שזו הייתה אמורה לשגר הודעה עם חזרת הבלון ממסעו בחלל, אך היא איבדה קשר עם המתקן.
"תכננו את השיגור ביוני 2013 בשעה ובמקום מדוייקים, כך שהטלפון היה צפוי לנחות באזור עם קליטה סלולרית", הסביר צ'ן ברדיט, והפנה אצבע מאשימה כלפי AT&T ספקית הסלולר האמריקנית, שפרסמה לטענתו מפת כיסוי סלולרית שגויה, ובגללה אבדה המצלמה.
"הסמארטפון לא קיבל אות סלולרי כשחזר לכדור הארץ, ולא שמענו ממנו שוב", כתב צ'ן. המצלמה ששוגרה אל הרקיע ממדינת אריזונה, התגלתה כאמור באיחור של שנתיים, ובזכותה של אישה שמצאה אותה בזמן שטיילה באזור. לפי הדיווחים, אותה אישה עובדת למרבה האירוניה דווקא ב-AT&T.