כשאנחנו מביטים בשמש, המראה הנגלה לעינינו הוא רק חלק מהתמונה האמיתית. מעבר לכך שאנחנו לא רואים את מלוא טווח הקרינה הנפלטת מהשמש, אנחנו גם לא רואים את השדות המגנטיים האדירים שיוצרת השמש, והשפעתם על חיינו עשויה להיות עצומה. כעת מפרסמת סוכנות החלל האמריקנית סרטון הדמיה מרשים המדגים את הפעילות הזו באופן שבו כולנו יכולים להבין אותה. למעשה, העיניים המוגבלות שלנו לא מסוגלות להבחין שכך נראית השמש באמת - עטופה בפעילות סולרית אלימה שמצליפה בכוכב ללא הפסקה.
בסרטון מוצגים קווי השדות המגנטיים בכמה צבעים: שדות "סגורים" שיוצרים לולאות צבועים בלבן וזהב, שדות "פתוחים" שנורים החוצה אל החלל מסומנים בסרטון בצבעי ירוק ו-ורוד; הנקודות הבהירות ביותר מייצגות מיקומים שבהם שדות מגנטיים סגורים מתנגשים זה בזה, תופעה היוצרת פיצוצים אדירים בכוכב שמהווה את לב מערכת השמש שלנו.
מחקר השדות המגנטיים הללו הפך בשנים האחרונות לחלק קריטי מפעילותה של נאס"א, שכן לדעת רבים בקהילה המדעית הם הגורמים להתלקחויות סולריות, שהן איום ממשי על חיינו כאן בכדור בארץ. התלקחות חזקה מספיק תוכל לשתק חלליות ולווינים במסלול סביב כדור הארץ, ואף להפיל מערכות חשמל ותקשורת ולהותיר אותנו ללא חיבור אינטרנט, בלי תאורה ונטולי מערכות בסיסיות רבות אחרות שאינן מוגנות בפני התופעה הטבעית הזו.
המקרה המתועד האחרון שבו התלקחות כזו התרחשה, וגרמה לנזק רב, היה בשנת 1859 אך קשה לקבוע מתי זה יקרה שוב - וכמובן שהיום חיינו תלויים הרבה יותר בחשמל ובמדיות דיגיטליות מאשר העולם של שלהי המאה ה-19.
