משרד הביטחון האמריקני, המופקד על תקציב הביטחון הגדול ביותר בעולם, מעוניין להבין טוב יותר כיצד מצליחים ארגוני טרור לתכנן ולייצר כלי נשק בהשקעה אפסית ותוך שימוש במוצרי מדף הנגישים לכל אזרח. מאחר ואנשי המערכת מורגלים בתקציבים של מיליארדי דולרים, ולא חזקים בפתרונות פשוטים ומטעני חבלה מאלתורים בצורה מפוקפקת, החליטו אנשי המשרד להכריז על תחרות במסגרתה כל אחד מתושבי ארה"ב מוזמן לתכנן ולייצר אמצעי לחימה אפקטיביים ולא תקניים במיוחד.
מילת המפתח כאן היא זריזות: מרגע ההכרזה על התחרות, עומדים לרשות קבוצות, המעוניינות להשתתף באתגר, בסך הכל שבועיים להרשם ולהכין מצגת ראשונית, אותה יהיה עליהם להציג בפני סוכני המשרד בשיחת וידאו.
קבוצות שיעברו לשלב הבא, ויצליחו לעורר עניין עם התכנונים שלהם, יקבלו שבועיים נוספים כדי להרכיב אבטיפוס של כלי הנשק המאולתר. המתמודדים לא יאלצו לרכוש את המוצרים הנדרשים לצורך הפרויקט מכיסם - משרד הביטחון יממן את ההפקה בסכום של כ-130,000 דולרים.
"המשימה שלנו היא ליצור הפתעות אסטרטגיות, והדרך העיקרית שבה עשינו זאת עד כה הייתה במרדף אחרי טכנולוגיות חדשניות ולעתים אף בלתי-אפשריות", הסביר מנהל המיזם ג'ון מיין. "תחרות האילתור שלנו יוצאת לדרך מתוך הכרה בכך שהפתעות אסטרטגיות יכולות לצוץ היום גם תוך שימוש בטכנולוגיות מוכרות, המותאמות ומיושמות מחדש בדרכים מבריקות".