סוכנות החלל האמריקנית פרסמה השבוע סרטון המתעד, בפעם הראשונה בהיסטוריה, את גלי ההדף הנפלטים מכוכב ברגעיו האחרונים - או במילים אחרות: התרחשות סופרנובה, פיצוץ בסדר גודל קוסמי. הרגעים הללו נלכדו על ידי טלסקופ החלל קפלר, אולם נדרשו לאסטרונומים של נאס"א חודשים ארוכים כדי לנתח את הצילומים ולזהות את גלי ההדף מבין יותר מ-50 מיליארד שמשות המתועדות בהם.
התוצאות ללא ספק מרהיבות; בסרטון שפורסם, המבוסס על אנימציה ממוחשבת של המידע שנאסף באמצעות הטלסקופ, ניתן להבחין בבירור כיצד פני הכוכב מתעוותים ומתפוצצים בהבזק אדיר, וגלי ההדף הולכים ומתרחקים מהכוכב הגוסס.
הקושי בתיעוד רגע שכזה, שאורכו כמה דקות בלבד, הוא אדיר. "אתה לא יכול לדעת מתי הסופרנובה תתרחש, ועירנותו של טלסקופ החלל אפשרה לנו להיות עדים לרגע שבו הפיצוץ התחיל", מסביר מנהל פרויקט ניתוח הצילומים, האסטרו-פיזיקאי פיטר גרנביץ'.
תיעוד הסופרנובה מאפשר לפיזיקאים להבין בצורה טובה יותר את היווצרותם של חומרים שונים בעת הפיצוץ, בהם היסודות המאפשרים לפי התיאוריה את החיים על פני כדור הארץ. "החיים קיימים בזכות סופרנובות", מסכם המדען סטיב הובל את חשיבות הנושא.
