רשת האינטרנט לא סובלת ממחסור בתמונות של חתולים חמודים, אבל תמונה אחת מכולן זכתה השבוע לעשות היסטוריה - זו תמונה שנשמרה בתוך מולקולת DNA מלאכותית ואז שוחזרה ללא כל תקלה, צעד ענק שבוצע על ידי חוקרים מאוניברסיטת וושינגטון בדרך הפיכת המחשב הביולוגי למציאות.
תהליך הקידוד של התמונה כלל המרת המידע הדיגיטלי - סדרה של הספרות אפס ואחת - לתבניות המורכבות מחומרי הבסיס של מולקולת ה-DNA; לאחר מכן המידע נדחס באמצעות אלגוריתם מוכר להעברת מידע, והתוצאה הסופית היא נוזל אדמדם המכיל בתוכו את התמונות. אלו, כאמור, שוחזרו בסוף הניסוי בהצלחה וללא אובדן של אף פיקסל אחד בתהליך.
מדוע מחשב ביולוגי הוא המצאה חשובה כל כך? התשובה, בפשטות, היא שהטבע טוב יותר מכל המצאה אנושית, לפחות בינתיים - DNA מסוגל לשמור מידע ביעילות גבוהה באלפי אחוזים מכל אמצעי דיגיטלי המוכר לנו היום. הצפי הוא שעד שנת 2020 האינטרנט תכיל 44 טריליון גיגה של מידע, וזה אומר הרבה שרתים, ובעיקר המון חשמל וצורך בקירור.
"מחשב ביולוגי יהיה מסוגל לשמור מידע שאחסונו ידרוש כיום חנות סופר-מרקט שלמה בכרטיס שגודלו כשל קוביית סוכר", מסבירים החוקרים. אולם היום שבו נוכל להשתמש בטכנולוגיה החדשה עדיין רחוק: התהליך יקר, מסובך, ודורש מעבדות מתקדמות. נאלץ להמתין לעוד כמה פריצות דרך עד שנוכל ליהנות ממחשב ביולוגי ביתי.