בתחילת המילניום נסעו בגבעות של קליפורניה שני היזמים שעמדו מאחורי שירות התשלומים המקוון והמהפכני PayPal, פיטר ת'יל ואילון מאסק, בדרכם לפגישה עם קרן ההון-סיכון הגדולה סקויה. מאסק נהג במק'לארן F1 ות'יל שאל אותו מה המכונית יכולה לעשות? מאסק השיב: "תראה את זה" והאיץ כל כך חזק עד שהמכונית איבדה שליטה, נכנסה לסחרור והתרסקה. שני המייסדים של PayPal יצאו ממנה ללא פגע, ותפסו טרמפים בדרכם לפגישה. אחרי שמאסק סיפר את הסיפור הזה לעיתונאית הטכנולוגיה שרה לייסי היא שאלה בתגובה: "האם זה מתאר את הצורה שבה אתה בונה חברות?", מאסק ענה: "אני מקווה שלא. זה יהיה ממש מביך עם שיגור של טיל לחלל". מבלי לדעת, אחד האנשים הכי מסקרנים היום בעולם ההיי-טק חזה את האסון שהתרחש השבוע בפיצוץ רקטת הפלקון 9 שלו, שנשא את לווין התקשורת הישראלי "עמוס 6".
מאסק, היזם הסדרתי שמאחורי גופים כמו PayPal, המכונית החשמלית "טסלה", הרכבת המהירה "היפרלופ" ותכנית החלל האזרחית SpaceX, נחשב לסוג של הווארד יוז מודרני ורבים משווים אותו לסטיב ג'ובס מייסד אפל המיתולוגי או טוני סטארק (איירון-מן) מהקומיקסים של מארוול. מאסק אוהב מכוניות מהירות, חליפות שמשדרות כוח וחיוכים מולבנים למצלמות. הוא משמר תדמית של יזם-על, אחד כזה שכל מיזם טכנולוגי שהוא נוגע בו הופך להצלחה מסחררת. מאסק נחשב לכוכב בעולם ההיי-טק, אבל קצת כמו ג'ובס, היו לו גם כמה נפילות. ובדיוק כמו ג'ובס, הוא לא נתן לשום כתם לדבוק בדימוי הנוצץ. מאסק הוא בעיקר איש מכירות מוצלח, איש חזון וגאון שיווקי שיודע איך להישאר בכותרות גם כשאין מוצר למכור (כמו עם ההיפרלופ, למשל).
מאסק, האיש שמכר את PayPal בתקופת הבועה ל-eBay והרוויח מכך מאות מיליונים, השקיע את כספו בהקמת שורה של חברות עם חזון יוצא דופן: מטסלה (מכונית חשמלית עם טווח נסיעה גדול), דרך ההיפרלופ (אמצעי היסע המונים עתידני שאמור לשנות את פני התחבורה) ועד אנרגיה נקייה ו-SpaceX, שהיא אחת מחברות החלל המסחריות המצליחות הראשונות. מאסק נחשב כיום, ובצדק, לילד הפלא של תעשיית הטכנולוגיה והחדשנות, על אף שהוא כבר חצה את גיל 40 ומחזיק בחברות ששוות מיליארדים.
ואם נראה ששום דבר לא יכול למחוק את החיוך מפניו של איש הברזל של ההיי-טק, השבוע הוא ספג מכה תדמיתית (שגם עלתה כמה מאות מיליונים), שסדקה את הדימוי המושלם שלו. התפוצצות רקטת פלקון 9 של SpaceX, שנשאה גם את לוויין עמוס 6, גרמה לרבים לתהות האם היה נכון להפקיד בידיו של האיש את עתיד המסעות לחלל. וזה ממש לא הפעם הראשונה שהוא נאלץ לבלוע לקרדה ולהאמין בעצמו, גם כשאחרים קצת איבדו עניין.
כסטודנט, מאסק לא ממש היה סגור על כיוון הלימודים שלו. בגיל 17 עבר הנער שגדל בדרום אפריקה לקנדה כדי ללמוד באוניברסיטת קווינס, אבל עזב בשנת 1992, כדי ללמוד מנהל עסקים ופיזיקה באוניברסיטת פנסילבניה. הוא סיים תואר ראשון בכלכלה, ונשאר לעשות תואר ראשון נוסף בפיזיקה, משם המשיך לאוניברסיטת סטנפורד היוקרתית, כדי ללמוד לדוקטורט בפיזיקה של האנרגיה, אבל נשר משם שנתיים לאחר מכן, כדי להקים את החברה הראשונה שלו, Zip2.
בשנת 1999 היה מאסק אחד מהמקימים של X.com, חברת שירותים פיננסיים מקוונים שמאוחר יותר הפכה לפייפאל, שנרכשה בשנת 2002 על ידי eBay. אבל לפני כן, מאסק עזב את תפקיד המנכ"ל והוחלף על ידי פיטר ת'יל. מאסק נשאר בחבר המנהלים של החברה. יש מי שעדיין טוען כי מאסק הודח מהתפקיד ופשוט לא עזב.
SpaceX, החברה שהקים ב-2002 במטרה לבנות כלי טיס לתחבורה מסחרית לחלל, היא עסק מסוכן, כפי שראינו השבוע. חמישה מתוך 86 השיגורים בשנה החולפת, הסתיימו בכישלון, כולל רקטת פלקון 9 של SpaceX עצמה, שהתפוצצה דקות אחרי השיגור, עוד לפני התאונה שאירעה השבוע. כישלונות בשיגורים בתעשיית החלל הם עניין יומיומי, אבל בגלל השאפתנות והרהב של מאסק, שני כישלונות בתוך פחות משנה וחצי, משכו בהחלט את תשומת לב התקשורת והציבור.
אבל גם SpaceX לא הגיעה למעמדה ביום אחד. בשנים שמאסק הקים את SpaceX ובמקביל אליה את חברת המכוניות החשמליות טסלה, שתי החברות שרפו כסף בקצב גבוה, מבלי שהיו הכנסות באופק. SpaceX למעשה שרפה את כל הונו של מאסק ממכירת PayPal, כ-180 מיליון דולרים, ומאסק עמד בפועל בפני פשיטת רגל.
"אני זוכר שהתעוררתי ביום ראשון שלפני חג המולד ב-2008", סיפר מאסק בראיון לתוכנית "60 דקות". "חשבתי לעצמי שאף פעם לא ראיתי את עצמי כמישהו שעלול להגיע למצב של התמוטטות עצבים אבל מה שהרגשתי באותו רגע היה הדבר הכי קרוב לזה שחוויתי. הכול נראה די אפל עבורי".
ל-SpaceX היה עוד צ'אנס אחד, אחרי ששלושה שיגורים של החברה נכשלו. "זה די גרוע להיפסל שלוש פעמים", אמר מאסק, "אבל המשמעות של פסילה רביעית הייתה שאנחנו מחוסלים". למעשה, מאסק השתמש בביטוי "קאפוט". למזלו של מאסק, השיגור הרביעי היה הצלחה, ו-SpaceX התרוממה לאטמוספרה כשקיבלה זיכיון מנאס"א להטסת טיסות משא לתחנת החלל תמורת 1.6 מיליארד דולרים.
את חשבון הבנק והמוניטין שלו הצילה באותה תקופה גם חברת טסלה, שהחלה למכור מכוניות בקצב מסחרר. עד אז שתי החברות גררו את מאסק עמוק לחובות. אגב, טסלה, גם כיום נתקלת בקשיי ייצור. כמו שחזה אחד ממנהלי חברות המכוניות המסורתיות בהתייחסו לטסלה של מאסק וליוזמות אחרות כמו המכונית האוטונומית של אפל: "הם יגלו בעצמם כמה זה קשה לייצר מכוניות". מתברר שהוא צדק.
ברם, מאסק, שלא נרתע מכישלונות כפי שראינו, ממשיך להציב לעצמו יעדים שאפתניים. אם זה להיות הגוף המסחרי הראשון שיוציא טיסה בלתי מאוישת למאדים, להכפיל את קצב הייצור של טסלה עוד השנה ולהפוך את האנושות לתרבות שנשענת על אנרגיה נקייה שמשגרת אנשים להתיישבות בפלנטות אחרות.
מאסק, כך נראה, אוהב לנהוג במהירות מסחררת. הוא יושב בשלוש מכוניות מרוץ במקביל, נוהג בשתיים מהן ומנווט מהמושב האחורי בחברה שלישית (חברת "סולאר סיטי" שם הוא יושב ראש, ובניו דודיו מתפקדים כמנכ"ל ומנהל טכנולוגיה). להנהיג שלוש חברות, כל אחת מהן בעלת חזון שאפתני בפני עצמה, נראה לעתים כיותר מדי בשביל אדם אחד, מוכשר ככל שיהיה. נקווה שהוא יצליח לנווט את דרכו, בלי להיכנס לסחרור או להתרסק. ולגבי פרויקט ההיפרלופ - מעבר להכרזות בומבסטיות, כל העולם עוד מחכה לראות איזו מהפכה יכול מאסק להביא לתחום התחבורה הארצית.
>> לעוד כתבות מעניינות - עקבו אחרינו גם בפייסבוק.