כשאילון מאסק הכריז לפני שנתיים על הטסלה מודל 3, מכונית חשמלית חדשה שתימכר עבור 35 אלף דולר בלבד, הוא הרעיד את שוק הרכב האמריקני. אלפים נעמדו בתור כדי לתת את הפיקדון ולהבטיח ששמם יהיה ברשימת הלקוחות שיקבלו את הרכב ראשונים. רק ביום הראשון למכירה מעל ל-180 אלף אנשים הזמינו את הרכב כשבסוף השבוע, המספר זינק ל-325 אלף לקוחות. עם זאת, מחקר חדש באתר החדשות WIRED חשף כי במהלך משימתו של מאסק לייצר מכונית חשמלית להמונים, עשרות בכירים בחברה ברחו בגלל ההתנהגות ההרסנית שלו. "בטסלה יש מערכת יחסים מתעללת עם אילון", אמר בכיר לשעבר בחברה. עוד חשפו כי הבעיות הלכו והחמירו בכל פעם שטסלה לא הצליחה לעמוד ביעדיה וכן כשמאסק נפרד מחברתו, השחקנית אמבר הרד.
מאסק מעולם לא היה אדם שנוח לעבוד איתו, אבל זו אינה הפתעה גדולה במיוחד, שכן התלוננו מספר פעמים בעבר על הדרך בה ניהל את החברה ואת חייו האישיים. כזכור, מאסק היה מהמייסדים של פייפאל ו-SpaceX שעובדת בקרבה עם NASA, חברת החלל האמריקנית. היזם מוערך כיום ב-22 מיליארד דולר, וההשפעה הגדולה שלו על חברת המכוניות החלה ב-2004 עם השקעתו הראשונה. מאז מאסק הספיק להפוך למנכ"ל ויושב ראש החברה, ותחת שלטונו, טסלה מכרה 50,000 מכוניות מסוג מודל S ב-2015. החברה קיבלה שווי שוק של 7 מיליארד דולר וכתוצאה מכך, השם אילון מאסק הפך מהר מאוד לפופולרי ברחבי עולם הטכנולוגיה.
אילון נהנה מההצלחה הגדולה שלו והופיע במספר תוכניות טלוויזיה, ביניהן "משפחת סימפסון" ו-"המפץ הגדול" וכן רכש עבור עצמו חמישה בתים בלוס אנג'לס בשווי 72 מיליון דולרים. מאיש משפחה עם חמישה ילדים, מאסק החל לצאת עם מפורסמות כמו אמבר הרד ואפילו התחתן עם טלולה ריילי לפני שהתגרשו ב-2015. "הוא הפך מחנון מפורסם למפורסם הוליוודי", אמר בכיר לשעבר בטסלה. "זה משנה אותך כשאתה לפתע הופך לסלבריטאי", הוסיף. בכירים חשפו כי היו נוטים לקרוא צהובונים כדי לבדוק אם מאסק חווה קשיים במערכת היחסים שלו. במידה וכן, העובדים היו נמנעים מלשתף איתו חדשות רעות.
ולמרות הקושי בעבודה, טסלה שידרה במשך שנים עסקים כרגיל בזכות האנשים שהיו שם מההתחלה וידעו כיצד ללחוץ על מאסק. "הוא הקשיב לנו כשאמרנו לו שהוא צריך להירגע, אבל אז הוא הציע את המודל 3 במחיר מהפכני והכל החל לקרוס". התכנית המקורית להפצת הדגם החדש היה שאפתנית מדי. עד לאותו רגע, טסלה מכרה פחות מ-150,000 מכוניות מאז שהוקמה, וכעת מאסק ציפה שהחברה תייצר 5,000 מכוניות מהדגם השלישי בלבד מדי שבוע. רק שהעובדים לא ידעו אז מה עוד תכנן מאסק.
חזונו של אילון היה להקים מפעל חדש ואוטומטי לחלוטין, בו המכוניות יהיו מיוצרות במהירות על ידי מכונות אחרות. ההצהרה החלה לעורר בהלה בחברה, כשעובדים רבים, ביניהם גם סמנכ"לים בכירים בחברה, הודיעו על עזיבתם בתקווה שמאסק יבין שמדובר בטעות. עם זאת, העובדים סיפרו כי בכל פעם שמישהו הזהיר את מאסק, הוא היה פונה לממונה עליו, לעיתים כדי להציב אותו במחלקה חדשה ולעיתים אפילו כדי לפטר אותו. "אם היית מסוג האנשים שלוחצים על אילון כדי שיחשוב מחדש על הרעיונות שלו, הסמנכ"לים היו מוציאים אותך מהרשימות מפחד שתכעיס אותו", הוסיפו העובדים לשעבר.
כשטסלה החלה לשרוף מאה מיליון דולר בשבוע, אילון איבד את עשתונותיו. העובדים דיווחו כי בפגישה אחת שבר טלפון ובאחרת התקשר לעובד שלא הגיע לפגישה כי אשתו ילדה. במקרה אחר, מאסק סירב לראיין מישהו רק בגלל שלבש נעליים כחולות. "כולם הגיעו לעבודה מדי יום במחשבה שזה יהיה יומם האחרון בחברה". מאסק החל לפטר אנשים ובמקום לצבור לעצמו חיוביות בתקשורת, רק שיתף בחייו הקשים וסיפר כי טסלה בדרך לחצי שנה של גיהינום בזמן הפעלת פס הייצור החדש.
ולמרות שהודה כי להפעיל פס ייצור אוטומטי לחלוטין זו טעות שלו, מאסק המשיך בדרכו ההרסנית כשהחל לגדף עיתונאים בטוויטר ובמייל האישי שלהם. הוא המשיך וקרא לאדם שהציל את הילדים התאילנדים שנתקעו במערה "פדופיל", ואמר לעיתונאי אחר שהוא שאל שאלה מגוחכת בראיון על הרווחים של טסלה בשנה האחרונה. באוגוסט האחרון הוא הופיע בתוכנית רשת בעודו מעשן ג'וינט ואז הודיע שהוא הופך את טסלה לחברה פרטית באמצעות ציוץ. "חיכיתי כל סוף השבוע בזמן שהחברה שלו ניחמה אותו על כך שלא ידע לא לצייץ בזמן שהוא על סמים קשים", אמרה הזמרת אזיליה בנקס, שטענה כי ראתה את מאסק מתמוטט בגלל הציוץ.
"במשך זמן רב אילון היה אומר או עושה דברים מגוחכים, והייתי אומר לצוות שלי שהם לא צריכים לדאוג לזה", סיפר בכיר לשעבר. "אך בסופו של דבר לא יכולתי להתנצל יותר על מעשיו", הוסיף. התוצאות לא איחרו להגיע וכעת מאסק מועמד לחקירה על ידי סוכנות החלל האמריקנית, כש-SpaceX וחברת התעופה בואינג בראש החקירה. מטרתה של נאס"א לבדוק אם החברות עומדות בחוזה ופועלות ב-"סביבה נטולת סמים".