רגע היסטורי על אדמת מאדים: הרחפן Ingenuity המריא הבוקר (שני) מעל אדמת מאדים. מדובר ברחפן שיצא מחללית "התמדה" וטס במשך כדקה. בנאס"א חוגגים היום את הטיסה הראשונה של רחפן הנשלט מכוכב אחר, אירוע היסטורי. המידע מהרחפן הועבר לחללית, ומשם ללווינים, ולאדמת כדור הארץ. משך זמן העברת המידע מהטיסה, לרבות צילומים ונתונים, ארך מספר שעות, וזאת בשל המרחק הגדול. בסוכנות החלל הבינלאומית מבטיחים טיסות נוספות בימים הקרובים, כשהמנדסים בוחנים את קצה יכולת הרחפן.
"כעת אנחנו יכולים להגיד כי בני אדם הטיסו רחפן על כוכב לכת אחר", אמר מימי אונג, מנהל פרויקטים של חללית "ההתמדה" במעבדת הסילון של נאס"א. בימים הקרובים הרחפן צפוי לטוס לגובה רב יותר, ולמרחקים ארוכים יותר, כשהמהנדסים בוחנים את מגבלות הטכנולוגיה מכדור הארץ.
רכב החלל "התמדה" של נאס"א נחת על מאדים במהלך חודש פברואר, לאחר שבעה חודשים של מסע מכדור הארץ. עם הגשושית נחת גם מסוק רובוטי מתוחכם המותאם לשטח מאדים, "אינג'יניואיטי", וביחד אלו אמורים לחפש סימני חיים על הכוכב, ובהמשך לשלוח דגימות בחזרה לכדור הארץ.
רכב החלל, המתוחכם ביותר שאי פעם נשלח אל מחוץ לכדור הארץ, גמא מרחק של 472 מיליון ק"מ לפני שחדר לאטמוספירה של מאדים במהירות של 19 אלף קמ"ש, לפני תחילת הנחיתה המורכבת. "זה באמת תחילתו של עידן חדש", אמר תומאס זורבאצ'ן, מנהל עמית לענייני מדע בנאס"א, לקראת הנחיתה. זה היה השלב המסוכן ביותר במשימה, שתימשך שנתיים בעלות של 2.7 מיליארד דולר.
מטרתה העיקרת של "התמדה" היא לאתר סימנים מאובניים אפשריים לקיומם של חיידקים על מאדים לפני כשלושה מיליארד שנים. אז, כוכב הלכת, הרביעי מהשמש, היה חם יותר, רטוב יותר וייתכן שראוי יותר לקיומם של חיים. המדענים מקווים שרכב החלל יצליח למצוא סימני חיים בדגימות של המשקעים העתיקים שהוא אמור לשאוב מהקרקע של מאדים. אלו הדגימות הראשונות אי-פעם שייאספו מכוכב לכת אחר לטובת המחקר האנושי.