אסטרונומים צפו בהתפרצות סולארית עצומה בחלל, ככל הנראה הגדולה שנצפתה אי פעם, כך עולה ממחקר חדש שפורסם. התפרצות סולארית היא להבה המתפרצת משמש, הנושאת אנרגיה השווה למיליוני פצצות מימן המתפוצצות בו זמנית.
לרוב, התפרצויות סולאריות מלוות בפליטה חלקיקי פלסמה לוהטים המלווים ב-"ענן" של שדה מגנטי, המכונה גם פליטת מאסה הילתית, הטסה בחלל במהירות של מיליוני קילומטרים בשעה. אלה יכולות להיות מסוכנות לאנושות, ותיכף נסביר מדוע.
ההתפרצות שנחזתה, היא במערכת EK Draconis (דרקוניס פירושו דרקון בלטינית), שהיא שמש הצעירה מהשמש שלנו הנמצאת 111 שנות אור מאיתנו, וצעירה מהשמש שלנו "רק" ב-50 עד 125 מיליון שנה. ההתפרצות שלה הייתה פי עשרה(!) יותר עוצמתית מזו של ההתפרצות הסולארית החזקה ביותר שנצפתה בשמש שלנו.
פליטת מאסה הילתית היא עניין מסוכן לאנושות - התפרצות סולארית וה-"הפצצה" של החלקיקים הטעונים יכולה לשבש לחלוטין פעילות לוויינים, מטוסים ואפילו לפגוע ברשתות החשמל על פני כדור הארץ. חשבו לרגע על סרטי אסונות של מדע בידיוני שבהם "נצלים" כל הלוויינים, מטוסים מתרסקים וכדור הארץ נופל לאפלה בגלל קריסה מוחלטת של רשתות החשמל - ותבינו למה הן מסוכנות...
למזלנו, בשמש שלנו עוד לא קרתה התפרצות סולארית בסדר גודל הזה (וגם אם תקרה, אין לנו הרבה מה לעשות בעניין...). המחקר, שנכתב על ידי אסטרונומים מכמה אוניברסיטאות ובמצפה הלאומי ביפן ולחוקר מאוניברסיטת קולרדו, שפורסם ב-"נייצ'ר אסטרונומי", יסייע לנו להבין טוב יותר את השמש שלנו כשהייתה צעירה יותר וכנראה גם היכתה בכדור הארץ בהתפרצויות דומות לזו שנצפתה, ולהתכונן טוב יותר לאפשרות שהתפרצות כזו תכה באנושות.