מדענים עובדים על חיסון שעוצר את מה שמכונה "תאי זומבי" הקשורים בהזדקנות של בני אדם. מחקרים ראשוניים שנעשו על עכברים הראו שזה עובד - ואף יכול לחסל מחלות קשות.
במחקר שנעשה באוניברסיטת ג'ונטנדו בטוקיו בחנו את תהליך הזדקנות תאים, בתקווה לזהות את מנגנוניהם ולעצור את פעולתם. תאים אלו נמצאים ברקמות שהפסיקו להתרבות אך מסרבות למות. הם משחררים כימיקלים הגורמים לדלקת בתאים שמסביב, בדומה לאופן שבו זומבים "מדביקים" את בני האדם שהם באים איתם במגע, ומכאן כינויים.
תהליך ה"זומביפיקציה", המכונה באופן מדעי "Senescence", הוא למעשה תהליך הזדקנות התא. המחקר מצא שחיסול תאים מזדקנים מעכב את המחלות הקשורות בהזדקנות בני אדם, תחילה על ידי זיהוי החלבון הייחודי לתאים האלו, ולאחר מכן יצירת חיסון נגדו, שיחזק את העמידות מולו.
החוקרים היפנים נתנו את החיסון הניסיוני לעכברים שהעורקים שלהם התקשו באופן דומה להקשחת עורקיהם של בני אדם ככל שהם מתבגרים. הם גילו שהחיסון לא רק עזר לשפר את מצב העורקים, אלא גם האריך את תוחלת החיים של עכברים שעברו הזדקנות מוקדמת.
טורו מינאמינו, מחבר המחקר, אמר שבעתיד, גרסה משודרגת של החיסון הניסיוני הזה תוכל לשמש "לטיפול בהתקשות עורקים, סוכרת ומחלות נוספות הקשורות להזדקנות". אולי עוד מוקדם להגיד, אבל תוצאות המחקר המבטיחות הללו נותנות הצצה מרגשת לעתיד בו ישנה אלטרנטיבה חדשנית לטיפול במחלות הקשורות בזיקנה, ואולי, עבור אלה שרוצים להאריך את תוחלת חייהם, לטיפול ב"מחלת" ההזדקנות עצמה.