לאחר השקעה של כ-10 מיליארד דולר ותכנון ופיתוח של יותר מ-25 שנה, ג'יימס ווב (James Webb) - הטלסקופ הגדול והמתקדם ביותר שנבנה אי פעם על ידי האנושות - שוגר היום (שבת) לחלל. השיגור בוצע בגיאנה הצרפתית על גבי רקטת אריאן 5 של סוכנות החלל האירופאית.
"שיגור טלסקופ ווב הוא אירוע היסטורי חשוב ומרגש לקהילת מדעני החלל ולאוהבי החלל בעולם", אומרת ד" עדי ניניו גרינברג, מדענית חלל של סוכנות החלל הישראלית. "מדובר בטלסקופ המשוכלל ביותר בעולם שיהווה פריצת דרך עולמית בחקר היקום הקדום ומרכיביו הראשוניים".
"הטלסקופ יביא לקפיצת מדרגה חדשנית וטכנולוגית שתעזור לנו לגלות עוד על גלקסיות קדומות, אקסופלנטות - כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש שלנו וחיפוש אחר מאפיינים דומים לקיימים על כדור הארץ. שלנו, למשל הרכב אטמוספרה שיוכל להעיד על ההתפתחות של כוכבי לכת אלה ואולי אף למצוא רמזים לקיום חיים מחוץ למערכת השמש", הוסיפה ד"ר גרינברג.
יכולותיו של טלסקופ החלל ג'יימס ווב, יורשו של "האבל" הוותיק, יעשירו את עולמנו בתצפיות על מספר גופים המרוחקים ביותר ביקום, שאין אפשרות לצפות בהם עם האמצעים הקיימים בחלל העומדים לרשות האנושות. כמו כן, ווב יביט רחוק יותר ואחורה יותר בזמן אל היווצרות היקום וגם ינסה לענות על שאלת קיומם של חיים מחוץ לכדור הארץ.
השיגור של המכשיר המדעי היקר ביותר שנבנה בדור הנוכחי, נדחה 13 פעמים - ולקח פי ארבע זמן מהתכנון המקורי. אולם, ההשקעה ניכרת: המראה של ג'יימס ווב מורכבת מ-18 מראות בצורת חלת דבש בקוטר של יותר מ-6 מטרים, שכל אחת מהמראות הקטנות יותר עשויה בריליום מצופה זהב טהור.
ג'יימס ווב, על שמו של המנהל השני של סוכנות החלל האמריקנית ומי שפיקח על פרויקט אפולו, ימוקם לאחר מסע ארוך כמיליון וחצי ק"מ מכדור הארץ - בנקודת לגראנז' L2. נקודת זו נוחה להצבת הטלסקופ, שכן הכוכב שלנו מסתיר חלקית את השמש ומקל על קרור אמצעי התצפית הדרושים לתצפית זו, ולא נדרש להפעיל כוח כדי להישאר יציב בין כדור הארץ לבין השמש. את התמונה הראשונה נקבל רק בעוד כחצי שנה.
בזמן שטלסקופ החלל האבל מתקרב לסוף ימיו והפך לראיה העיקרית שלנו להתפשטות היקום, ג'יימס ווב תוכנן ופתוח במיוחד עבור צילום באור אינפרה-אדום - כך ניתן לחדור עמוק יותר דרך ענני גז וערפיליות ולהגיע לכוכבים הרחוקים ביותר ביקום.
עם זאת, הפלא ההנדסי הוא גם סיכון אדיר: המיקום המרוחק מכדור הארץ לא מאפשר לתקן את הטלסקופ במקרה של תקלה - דבר שעלול להסתיים באובדן הפרויקט באופן מוחלט.