סוכנות החלל של ארצות הברית, נאס"א, מתכננת לשלוח את צוותי האסטרונאוטים שלה למשימות רחוקות ביקום, ולצורך כך הסוכנות האמריקאית בתיאום עם סוכנות החלל הקנדית, עובדות בימים אלו על שדרוג האוכל של האסטרונאוטים. כך, שהאסטרונאוטים יוכלו ליהנות מארוחות מזינות, טעימות ומשביעות שיסייעו להם לשרוד זמן רב במסעם בחלל.
נאס"א קוראת לציבור לסייע בפיתוח טכנולוגיות או מערכות בר קיימא חדשניות לייצור מזון, הדורשות משאבים מינימליים ומייצרות מינימום של פסולת. התחרות עולמית הנקראת Deep Space Food Challenge, מזמינה צוותי מחקר מכל העולם לתכנן, לבנות ולהדגים אבות טיפוס של טכנולוגיות מזון המתאימות למשימה בחלל.
האתגר הוא לפתח טכנולוגיה שתאפשר לשמור את ערכו התזונתי של המזון. עם הזמן, המזון מאבד את הערכים התזונתיים שלו, כך שאסטרונאוטים הנשלחים למאדים אינם יכולים ליהנות מהערכים התזונתיים של האוכל הארוז מראש. מעבר לכך, חוסר ביטחון תזונתי הוא בעיה נפוצה על פני כדור הארץ הן בקהילות עירוניות והן בקהילות כפריות. אסונות המשבשים את שרשרת האספקה של חומרי הגלם, מחמירים עוד יותר את בעיית המחסור במזון. באמצעות יוזמות כגון Deep Space Food Challenge, ניתן להגיע לפתרונות יעילים והומניטריים במקרים של שיטפונות ובצורת הפוגעים באספקת המזון.
"האכלת אסטרונאוטים לאורך תקופות ארוכות במגבלות של מסע בחלל, ידרוש פתרונות חדשניים", אמר ג'ים רויטר, מנהל משנה של משימת טכנולוגיית החלל של נאס"א במטה הסוכנות בוושינגטון. "פיתוח טכנולוגיית המזון תתרום לבריאותם של האסטרונאוטים ואף יכולה לעזור להאכלת אנשים כאן בכדור הארץ."
השלב הראשון בתחרות הגיע לשיאו באוקטובר 2021, כאשר נאס"א העניקה ל-18 צוותים סכום כולל של 450,000 דולר עבור הרעיונות שלהם לטכנולוגיית ייצור מזון חדשנית. הצוותים נדרשו לפתח טכנולוגיה המייצרת מוצרי מזון בטוחים, מטעימים ומזינים, יציבים ואיכותיים, תוך מזעור המשאבים הדרושים.
כעת, נאס"א מזמינה צוותים חדשים וגם צוותים קיימים להיכנס לשלב 2 של התחרות. שלב זה ידרוש מהצוותים לבנות ולהדגים אבות טיפוס של העיצובים שלהם ולייצר מזון שיעבור את שלב השופטים. הפרס הגדול בתחרות הוא מיליון דולר.
במסגרת התחרות, המשתתפים נדרשים ליצור טכנולוגיה, מערכת או גישה לייצור מזון כדי להזין צוות של ארבעה אסטרונאוטים עבור משימה של שלוש שנים בחלל. על הצוותים לקחת בחשבון את היבטי האחסון, ההכנה ואספקת המזון לצוות, לרבות ייצור, עיבוד, הובלה, צריכה וסילוק פסולת.
בשלב 1, השופטים של נאס"א אספו את רעיונות הפיתוח של המשתתפים בתחרות, שהציעו מגוון מערכות טכנולוגיות מזון - חלקן מורכבות וחלקן פשוטות מאוד. כך לדוגמה, היו צוותים שהציעו טכנולוגיות לייצור מזון מוכן לאכילה כמו לחם, לצד אבקות מיובשות שניתן לעבד אותן למוצרי מזון. טכנולוגיות אחרות כללו צמחים מתורבתים ופטריות או מזון מהונדס כמו תאי בשר מתורבתים, שאת כולם ניתן לגדל או לייצר על ידי הצוות במשימות החלל.
כל הצוותים שהשתתפו בשלב 1 של האתגר עמדו בדרישות ההרשמה כדי להיכנס לשלב 2. צוותים חדשים שמעוניינים להצטרף לתחרות, יכולים להירשם אליה עד ה-28 בפברואר. שימו לב - רק משתתפים אמריקאיים יזכו לקבל את הפרס הנחשק - מיליון דולר. צוותים ממדינות אחרות יכולים להתחרות אך לא יהיו זכאיים לפרסים כספיים.
"אנו נרגשים להמשיך בשיתוף פעולה עם סוכנות החלל הקנדית כדי לנהל את השלב הבא של האתגר הזה ולמצוא פתרונות מכל העולם", אמר רויטר.
לפרטים נוספים על התחרות Deep Space Food Challenge לחצו כאן