טלסקופ החלל ווב הגיע השבוע ליעדו, כמיליון קילומטרים וחצי מכדור הארץ, אבל תצפית היא לא האמצעי היחיד שבו אסטרונומים חוקרים את היקום: לצד צפיה בחוזי, יש גם מיפוי ותצפית באמצעות גלי רדיו. טלסקופי הרדיו נתקלו בעצם שמיימי שאינו דומה לכל מה שנתגלה עד כה.
העצם, שנתגלה לראשונה במרץ 2018, פולט פעימות אדירות של אנרגיה בצורת אותות רדיו, שלוש פעמים בשעה. ברגעים אלה הוא נעשה העצם הבהיר ביותר בסריקת רדיו מנקודת המבט שלנו כאן בכדור הארץ. מחקר חדש על אודותיו פורסם השבוע ב-Nature.
המדענים מעריכים כי מדובר אולי בשאריות של כוכב שקרס, אולי כוכב נויטרוני דחוס או ננס לבן מת עם שדה מגנטי חזק - או שמדובר באפשרות שלישית שונה לחלוטין.
"העצם הופיע ונעלם לסירוגין במהלך כמה שעות של תצפיות", אומרת נטשה הרלי-ווקר האסטרופיזיקאית בשלוחת אוניברסיטת קרטין האוסטרלית במרכז הבינלאומי לאסטרונומיית רדיו, שהובילה את המחקר.
"זה היה מאוד לא צפוי, אפילו קצת מפחיד לאסטרונומים, כי אין משהו שאנחנו מכירים בשמיים שמתנהג ככה. והעצם הזה די קרוב אלינו יחסית: 4,000 שנות אור בלבד. זה ממש בחצר האחורית שלנו, במושגים גלקטיים", אומרת הרלי-ווקר.
העצם החדש שהתגלה יחסית לאחרונה, "הדליק את עצמו" למשך כדקה, כל 18 דקות. החוקרים אומרים שהוא עשוי להתאים להגדרה של מגנטר עם מחזור ארוך במיוחד. מגנטרים בדרך כלל שולחים אותות שנמדדים בשניות, אבל העצם הזה כאמור, משדר במחזורים ארוכים בהרבה.
"זה סוג של כוכב נויטרוני המסתובב באיטיות, שהיה אפשרי מבחינה תיאורטית", מוסיפה הרלי-ווקר, "אבל אף אחד לא ציפה לגלות אחד כזה בתצפית, כי לא ציפינו שהם יהיו כל כך בהירים. איכשהו הוא ממיר אנרגיה מגנטית לאותות רדיו בצורה יעילה יותר מכל מה שראינו". החוקרים ימשיכו את התצפיות בניסיון להבין האם מדובר במאורע בודד ונדיר, או שמא יש עוד עצמים כמותו במרחביו העצומים של החלל.