בשנים האחרונות חלה התקדמות משמעותית בתחום הרובוטיקה בענף הרפואה. יותר ויותר רופאים נעזרים באוטומציה רובוטית כדי לשפר את הטכניקות שלהם בניתוחים השונים. כעת, חלה פריצת דרך בתחום, כשרובוט הצליח לבצע בחזירים ניתוח חיבור שתי קצוות מעי, ללא מגע יד אדם. למעשה, החוקרים האמריקאיים שערכו את הניסוי, דיווחו כי הרובוט הגיע לתוצאות טובות יותר ממנתחים אנושיים.
הרובוט האוטונומי Star ביצע ניתוח לפרוסקופי לחיבור שני קצוות המעי בארבעה חזירים. זהו הליך מאתגר בניתוחי מערכת העיכול, המחייב את המנתח לבצע תפרים ברמת דיוק גבוהה במיוחד. אפילו רעד קל ביד או תפר שלא במקומו, עלולים לגרום לדליפה שתוביל לסיבוכים קטלניים.
אקסל קריגר, מאוניברסיטת ג'ונס הופקינס, אמר כי זו הייתה הפעם הראשונה שרובוט ביצע ניתוח לפרוסקופי ללא עזרה אנושית: "הממצאים שלנו מראים שניתן להפוך את אחת המשימות המורכבות והעדינות ביותר בניתוח - חיבור מחדש של שני קצוות המעי, להליך אוטומטי. הרובוט Star ביצע את ההליך בארבעה בעלי חיים והוא הפיק תוצאות טובות משמעותית מבני אדם שביצעו את אותו הליך".
קריגר, פרופסור להנדסת מכונות בג'ונס הופקינס, סייע ביצירת הרובוט. Star הוא למעשה מערכת מונחית ראייה שתוכננה במיוחד לתפירת רקמות רכות. מדובר בשיפור של רובוט שנוצר בשנת 2016. הרובוט הוותיק יותר הצליח לתקן מעיים של חזיר, אבל נאלץ לבצע חתך גדול כדי לגשת למעי ולעבור הדרכה אנושית.
ניתוח רקמות רכות הוא מאתגר עבור רובוטים בשל היותו בלתי צפוי ומצריך הסתגלות מהירה והתמודדות עם מכשולים מפתיעים. אלא של- Star יש תכונות חדשות המאפשרות דיוק כירורגי, והוא כולל כלי תפירה מיוחדים ומערכות הדמיה המספקות הדמיה מדויקת יותר של תחום הניתוח. בנוסף, הוא יכול לבצע שינויים בניתוח בזמן אמת במידת הצורך, ממש כמו מנתח אנושי.
"מה שמייחד את Star הוא שזוהי המערכת הרובוטית הראשונה שמתכננת, מסתגלת ומוציאה לפועל תוכנית כירורגית ברקמה רכה עם התערבות אנושית מינימלית", אמר קריגר. "אנסטומוזה רובוטית (חיבור כירורגית של שני מבנים) היא אחת הדרכים להבטיח שמשימות כירורגיות הדורשות דיוק גבוה וחזרתיות יתבצעו ביתר דיוק בכל מטופל ללא תלות במיומנות המנתח. אנו משערים שזה יביא לביצוע ניתוחים עם תוצאות טובות ועקביות יותר".