עמוק מתחת לקרחונים בגרינלנד ובאנטארקטיקה, חוקרים מצאו סימנים ל'צונאמי' סולארי עצום שהתרסק פעם באטמוספירה של כדור הארץ לפני יותר מ-9,000 שנה. הסופה הזו נוצרה על ידי גל של פלזמה חמה ומגנטיות מהשמש, והיא גדולה באופן משמעותי מכל מה שאי פעם תועד בהיסטוריה. הממצאים עוררו דאגה בקרב מדענים, שעדיין לא הבינו כיצד ניתן לחזות את האירועים הנדירים אך הרי האסון הללו.
סופות שמש על פני כדור הארץ מתרחשות מדי כמה שנים כאשר פעילות השמש בשיאה. אך הסופה הקדומה הזו היא בקנה מידה אחר לגמרי, ונראה שהיא התרחשה בשלב שקט של מחזור השמש. בשנים האחרונות, מדענים מזהירים שכדור הארץ אינו מוכן לסופה סולארית בסדר גודל כזה.
אם אחת מסופות השמש הללו תכה בכדור הארץ, היא עלולה להשפיע על לוויינים, בקרת תעבורה אווירית, רשתות חשמל וכבלים תת-ימיים, ולגרום לתקלות בטיסות, הפסקות חשמל והפסקות אינטרנט עולמיות שעלולות להימשך חודשים.
רק לפני 162 שנה התרחשה סופה כזאת - בשנת 1859, סופת שמש שנקראה קרינגטון, הייתה כה חמורה, שהיא גרמה לקריסת מערכות טלגרף באירופה ובארצות הברית, ובמקביל הפעילה אורות ברחבי העולם, מאוסטרליה להוואי ועד סין ועד מקסיקו.
התלקחות סולארית או פליטת מסה עטרה אלו בדרך כלל הגורמים לסערה סולארית. כאשר השמש משחררת כמיליארד טונות של חלקיקים אנרגטיים לחלל, חלקיקים אלה יכולים לפגוע באטמוספירה של כדור הארץ תוך 15 שעות בלבד. בתגובה לכך נוצרים מספר נוקלידים רדיואקטיביים, כגון פחמן-14, בריליום-10 וכלור-36.
ליבות הקרח האחרונות שנמצאו בגרינלנד ובאנטארקטיקה כללו בריליום-10 וכלור-36 -נוקלידים רדיואקטיביים בכמות הגדולה ביותר שזוהתה אי פעם בכדור הארץ. העדויות מצביעות על כך שהסערה הסולארית הקיצונית התרחשה לפני כ-9,125 שנים.
"זו עבודה אנליטית יקרה הגוזלת זמן", אומר הגיאולוג ריימונד מוצ'לר מאוניברסיטת לונד בשבדיה. "לכן, הופתענו לטובה כשמצאנו פסגה כזו, המעידה על סערה סולארית ענקית שלא הייתה ידועה לנו עד כה".
אם לשפוט לפי היחס בין איזוטופים של כלור-36 לבריליום-10, ייתכן שאירוע זה אפילו היה גדול יותר מהסערה הסולארית הגדולה ביותר שתועדה עד כה ושהתרחשה בשנת 774.
שתי הסערות הפרהיסטוריות הללו היו גדולות בהרבה מכל מה שראינו מאז שנות החמישים. "הסערות העצומות האלו עלולות לגרום לאיום וסיכון גדול", אומר מוסלר. "ישנה חשיבות עליונה לנתח את המשמעות של האירועים אלו ולבדוק כיצד ניתן להשתמש בטכנולוגיה של היום כדי להגן על עצמנו".