לאחר דחיות רבות: האסטרונאוט הישראלי איתן סטיבה ישוגר מחר (שישי) בשעה 18:17 (שעון ישראל) מבסיס סוכנות החלל האמריקאית (נאס"א) שבקייפ קנברל, פלורידה. טיל הפלקון 9, עליו תוצב הקפסולה בה יישב סטיבה, כבר מונח על כן השיגור מספר A39, אשר ממנו בוצעו מאות שיגורים לאורך השנים.
זהו כן השיגור ממנו המריאו משימות רבות, בהן המעבורת קולומביה, אשר על צוותה נמנה גם האסטרונאוט הישראלי הראשון אילן רמון ז"ל. תדלוק הטיל יבוצע למעשה רק פחות משעה לפני השיגור עצמו, והפעלת המנועים דקות ספורות לפני ההמראה.
סטיבה משוגר כחלק ממשימת החלל הפרטית הראשונה בהיסטוריה, של חברת אקסיום (Ax-1) בה משתתפים מייקל לופז-אלגריה, לשעבר אסטרונאוט נאס"א וסגן נשיא החברה, לארי קונור, יזם אמריקאי ומשקיע אקטיביסט בארגונים ללא מטרות רווח ומארק פאתי, משקיע ופילנתרופ קנדי.
לופז-אלגריה, אשר טס לחלל ארבע פעמים במהלך 20 שנים, ושבר שיאי נאס"א רבים, יהפוך לאדם הראשון שיפקד על טיסת חלל מאוישת אזרחית ומסחרית לחלוטין. קונור יהיה טייס המשימה הפרטי הראשון בהיסטוריה של טיסות החלל, והאסטרונאוט ה-11 של קנדה. סטיבה, מי שהיה חברו הקרוב של רמון ז"ל, יהפוך לישראלי השני בחלל.
המסע של הארבעה יימשך קרוב ליממה, והם צפויים להגיע לתחנת החלל הבינלאומית ביום שבת, בסביבות השעה 14:30 (שעון ישראל). משימתו של סטיבה, בשמה העברי 'רקיע', צפויה להימשך כעשרה ימים, במהלכם יערוך עשרות ניסויים של מדענים, חוקרים ויזמים ישראליים. הניסויים הללו משקפים מגוון רחב של תחומים, וצפויים להביא לפריצות דרך טכנולוגיות, מדעיות ורפואיות, אשר ישפיעו על האנושות בכדור הארץ - ומחוצה לו. הצלחה של הניסויים תוכל לאפשר גם את שיווק המוצרים לתעשיית החלל העולמית. לצד הניסויים, סטיבה יעביר מהחלל פעילויות חינוכיות לילדים ונוער בישראל.
המסע של איתן סטיבה לחלל החיצון החל בשיחה שקיים עם האסטרונאוט לשעבר גראט רייזמן, חבר קרוב שלו ושל משפחת רמון. "אני מבקר בישראל מדי שנה בשבוע החלל, ויצא לי לשבת עם איתן על כוסית ויסקי. דנו בשאלה מי יהיה האסטרונאוט הישראלי השני", סיפר מוקדם יותר השבוע, "אמרתי לאיתן שהעולם משתנה ואולי הממשלה היא לא זו שתבחר את האסטרונאוט הבא".
לדבריו, בשלב הזה איתן התחיל להביע התעניינות בנושא. "דיברנו על הסוגייה והוא התלהב מאוד ואמר שירצה לעשות את זה. מאז עברו כמה וכמה שנים, וכשאקסיום דיברו איתי על הנושא, אמרתי להם שאני מכיר מישהו שאולי ירצה לעשות את זה", הוסיף, "אז דיברתי עם איתן והזכרתי לו את השיחה ההיא. שאלתי אותו אם הוא מעוניין בזה - והתגובה הראשונה שלו היתה 'אשתי תהרוג אותי'. אחר כך הבטיח שידבר עם המשפחה שלו על הנושא".
סטיבה אכן קיים את ההבטחה, וההכרזה הרשמית התרחשה ב-16 בנובמבר 2020, באירוע מיוחד שהתקיים בבית הנשיא. כאמור, סטיבה שילם מכספו עבור הכרטיס. הסכום המדויק לא פורסם, אך לדברי בכיר בחברה - העלות עומדת על 60-55 מיליון דולרים לאדם.
לשיגור קדמו מספר חודשי אימונים בנאס"א ובסוכנות החלל האירופית, בדיקות רבות ואלפי שעות (ואף יותר ) בהן סטיבה נפגש עם מדענים ויזמים כדי להבין בצורה הטובה ביותר את הניסויים אותם יבצע בחלל החיצון.