לאחר דחיות רבות: האסטרונאוט הישראלי איתן סטיבה שוגר הערב (שישי) בשעה 18:17 (שעון ישראל) מבסיס סוכנות החלל האמריקאית (נאס"א) שבקייפ קנברל, פלורידה - והפך לישראלי השני אי-פעם שעשה זאת.
"ימים ספורים לפני שמציינים את חג החירות אנחנו ממריאים. בהצלחה Ax1, בהצלחה רקיע", אמר סטיבה דקות בודדות לפני השיגור. טיל הפלקון 9, עליו הוצבה הקפסולה בה נמצא סטיבה, התנתק בהצלחה כ-3 דקות לאחר השיגור - ונחת בהצלחה בכדור הארץ.
סטיבה שוגר כחלק ממשימת החלל הפרטית הראשונה בהיסטוריה, של חברת אקסיום (Ax-1) בה משתתפים מייקל לופז-אלגריה, לשעבר אסטרונאוט נאס"א וסגן נשיא החברה, לארי קונור, יזם אמריקאי ומשקיע אקטיביסט בארגונים ללא מטרות רווח ומארק פאתי, משקיע ופילנתרופ קנדי.
לופז-אלגריה, אשר טס לחלל ארבע פעמים במהלך 20 שנים, ושבר שיאי נאס"א רבים, הפך לאדם הראשון שיפקד על טיסת חלל מאוישת אזרחית ומסחרית לחלוטין. קונור יהיה טייס המשימה הפרטי הראשון בהיסטוריה של טיסות החלל, והאסטרונאוט ה-11 של קנדה. סטיבה, מי שהיה חברו הקרוב של רמון ז"ל, יהפוך לישראלי השני בחלל.
המסע של הארבעה יימשך קרוב ליממה, והם צפויים להגיע לתחנת החלל הבינלאומית ביום שבת, בסביבות השעה 14:30 (שעון ישראל). משימתו של סטיבה, בשמה העברי 'רקיע', צפויה להימשך כעשרה ימים, במהלכם יערוך עשרות ניסויים של מדענים, חוקרים ויזמים ישראליים. הניסויים הללו משקפים מגוון רחב של תחומים, וצפויים להביא לפריצות דרך טכנולוגיות, מדעיות ורפואיות, אשר ישפיעו על האנושות בכדור הארץ - ומחוצה לו. הצלחה של הניסויים תוכל לאפשר גם את שיווק המוצרים לתעשיית החלל העולמית. לצד הניסויים, סטיבה יעביר מהחלל פעילויות חינוכיות לילדים ונוער בישראל.
סטיבה אכן קיים את ההבטחה, וההכרזה הרשמית התרחשה ב-16 בנובמבר 2020, באירוע מיוחד שהתקיים בבית הנשיא. כאמור, סטיבה שילם מכספו עבור הכרטיס. הסכום המדויק לא פורסם, אך לדברי בכיר בחברה - העלות עומדת על 60-55 מיליון דולרים לאדם.
לשיגור קדמו מספר חודשי אימונים בנאס"א ובסוכנות החלל האירופית, בדיקות רבות ואלפי שעות (ואף יותר ) בהן סטיבה נפגש עם מדענים ויזמים כדי להבין בצורה הטובה ביותר את הניסויים אותם יבצע בחלל החיצון.
שרת החדשנות, המדע והטכנולוגיה, אורית פרקש הכהן, מסרה באירוע השיגור לחלל: "משימת 'רקיע' היא נדבך משמעותי נוסף במהפכת החלל הישראלית. משימתו מעוררת-ההשראה של אילן רמון ז"ל לא תִיקָטַע; המסע לחלל יימשך בתנופה".
כצפוי במשימות חלל, גם "רקיע" התמודדה עם מספר רב של דחיות, שכן מועד השיגור המקורי היה הסוף חודש פברואר השנה. מאז כאמור, נרשמו לא מעט דחיות ושינויים נוספים במועד השיגור, כאשר האחרון שבהם הוכרז רק בשבוע שעבר.
סטיבה התייחס לדחיות הרבות ואמר בראיון מיוחד כי "הדחיות הרבות נותנות לנו ביטחון, כי אנחנו מבינים כמה ממשיכים לבדוק את הכל ולתקן במידת הצורך - זה הרבה יותר טוב ומרגיש מתרחיש בו לא בודקים כלום ויוצאים לדרך". עוד ציין כי "אנחנו מקבלים גם עוד הזמדנות לשבת ולדבר עם המשפחות שלנו - אם כי לא באופן פיזי, שכן אנחנו עדיין בבידוד. מפגש עם אדם שהוא חלילה מצונן עלול להוביל לביטול משימה כזו".
הילה חדד-חמלניק, מנכ"לית משרד החדשנות, המדע והטכנולוגיה, הממונה על סוכנות החלל הישראלית, אמרה לקראת שיגור משימת רקיע: "משימת AX-1 שיוצאת היום לדרך היא משימה היסטורית, אבן דרך משמעותית במגמת החלל החדש. תחום חקר החלל, שפותח בעבר רק ע"י מדינות ובמימון ציבורי, הופך ליותר פרטי ומסחרי, ולנו כמדינה שהיא בין 8 המדינות הראשונות שהצליחו לשגר לוויין יש אינטרס להיות בחזית ההתפתחות הזו".