אם עד כה הנחנו שהשינויים הקיצוניים במזג האוויר מתרחשים רק בכדור הארץ, הרי שלפי עדויות חדשות גם כוכב הלכת נפטון חווה שינויי טמפרטורה בלתי מוסברים. אסטרונומים שצפו בנפטון באמצעות טלסקופים במשך 17 השנים האחרונות, הבחינו בירידה מפתיעה בטמפרטורות הגלובאליות של ענק הקרח, ואחריה הבחינו במגמת התחממות דרמטית בקוטב הדרומי של כוכב הלכת.
נפטון, שמקיף את השמש במרחק של 4.5 מיליארד קילומטרים, מאופיין בעונות כמו בכדור הארץ - אלא שבנפטון הן נמשכות הרבה יותר זמן. שנה אחת בנפטון נמשכת כ-165 שנות כדור הארץ, כך שעונה בודדת יכולה להימשך כ-40 שנה. מאז שנת 2005, בחצי הכדור הדרומי של נפטון ישנו קיץ.
מאז, החוקרים עקבו אחר שינויי הטמפרטורה בנפטון ותוצאות המחקר פורסמו בשני האחרון (11/4/2022) במגזין " Planetary Science Journal". כמעט 100 תמונות תרמיות של נפטון שצולמו הראו שחלק גדול מנפטון התקרר בהדרגה, וירד ב-8 מעלות צלזיוס בין 2003 ל-2018.
"השינוי הזה היה בלתי צפוי", אמר מייקל רומן, עמית מחקר פוסט-דוקטורט באוניברסיטת לסטר. "מכיוון שצפינו בנפטון בתחילת הקיץ הדרומי שלו, ציפינו שהטמפרטורות יתחממו לאט, שלא יהיו קרות יותר". לאחר ההתקררות, התרחש אירוע התחממות דרמטי בקוטב הדרומי של נפטון בין 2018 ל-2020 והטמפרטורות עלו ב-20 מעלות פרנהייט (11 מעלות צלזיוס). התחממות קוטבית מסוג זה מעולם לא נראתה בנפטון עד עכשיו.
"הנתונים שלנו מכסים פחות ממחצית עונת נפטון, כך שאף אחד לא ציפה לראות שינויים גדולים ומהירים כל כך", אמר שותף המחקר גלן אורטון, מדען מחקר בכיר במעבדת ההנעה הסילון של נאס"א.
התמונות צולמו באמצעות הטלסקופ Very Large Telescope של מצפה הכוכבים הדרומי האירופי וטלסקופ ג'מיני דרום בצ'ילה, יחד עם טלסקופ סובארו של הוואי, טלסקופ קק וטלסקופ ג'מיני צפון, כמו גם נתונים מטלסקופ החלל שפיצר של נאס"א. אור האינפרא אדום שנפלט מהסטרטוספירה של נפטון יחד עם הרצועה האטמוספרית מעל שכבת מזג האוויר הפעילה, סייעו לאסטרונומים לזהות את תנודות הטמפרטורה.
האסטרונומים עדיין לא יודעים מה גרם לשינויי הטמפרטורה הללו. הם מניחים שהשינויים הבלתי צפויים עשויים לנבוע ממספר גורמים. "שינויי טמפרטורה עשויים להיות קשורים לשינויים עונתיים בכימיה האטמוספרית של נפטון, שיכולים לשנות את מידת התקררות האוויר", אמר רומן. "ייתכן שההשפעה נובעת כתוצאה ממחזור הפעילות הסולארי בן 11 השנים".
כדי לחקור את הגורם לשינוי הטמפרטורה, יש צורך לערוך תצפיות נוספות. במהלך השנה, צוות האסטרונומים יצפה בנפטון באמצעות טלסקופ החלל ג'יימס ווב. מכשיר האינפרא אדום של מצפה החלל יכול למפות את הכימיה והטמפרטורות באטמוספירה של נפטון וכך לזהות מה גרם לשינוי.
נפטון מרוחק יותר מפי 30 מהשמש, וזהו כוכב הלכת היחיד במערכת השמש שלנו שאינו נראה לעין בלתי מזוינת מכדור הארץ. רק בשנת 1989, הייתה זאת חללית וויאג'ר 2 של נאס"א שטסה קרוב לנפטון.
"אני חושב שנפטון מאוד מסקרן רבים מאיתנו כי אנחנו עדיין יודעים כל כך מעט עליו", אמר רומן. "התצפיות שלנו מצביעות על שינויים מורכבים בנפטון וכיצד מזג האוויר בו משתנה עם הזמן".