בשנות ה-90, האינטרנט המסחרי היה אמנם בתחילת דרכו, אבל כבר אז היה ברור ללא מעט אנשים שהוא הדבר הלוהט הבא. מאז שחברת נטסקייפ השיקה ב-1994 את דפדפן האינטרנט שנשא את שמה, מיליוני לקוחות התחילו לגלוש באינטרנט דרך ממשק גרפי נוח.
כל ילד יודע שאין סרט אקשן טוב ללא יריב ראוי. לכן זה לא מפתיע שב-1995 מיקרוסופט השיקה את מי שיהפוך ליריב הגדול ביותר של נטסקייפ - אינטרנט אקספלורר, שלאחרונה נפח את נשמתו סופית (והוחלף ב-edge).
האי הגדול בדשא
ההשקה הזאת הייתה יריית הפתיחה למלחמת הדפדפנים. נטסקייפ ומיקרוסופט שיחררו בנחישות גרסאות חדשות של הדפדפנים שלהן, והגיבו אחת לשנייה בקצב מסחרר. כשנטסקייפ שחררה את Javascript, שהעניקה לאתרי האינטרנט הסטטיים יכולות עיבוד ולוגיקה גמישות שלא היו קיימות קודם, מיקרוסופט הגיבה והטמיעה את CSS, שהפכה מאז לשפת העיצוב הסטנדרטית של אתרי האינטרנט.
המלחמה ירדה לכר הדשא. ב-1997, כשמיקרוסופט השיקה את גרסה 4 של אקספלורר, החברה ערכה מסיבת השקה לילית. בחצות, כשהם מתודלקים בהתרגשות (ואולי בעוד דברים), הציבו העובדים פסל גדול בצורת האות e (הסמל של הדפדפן) בגובה של ארבעה מטרים, על המדשאה במטה של נטסקייפ.
עובדי נטסקייפ הגיבו מיד למהלך סימון הטריטוריה וההתגרות. הם הפילו את ה-e, הניחו עליו פסל בגובה 1.8 מטר של הקמע שלהם - הדינוזאור "מוזילה", וריססו על הפסל המופל את הכיתוב "Netscape Now" ("נטסקייפ עכשיו"). באותה תקופה, נטסקייפ עדיין שלטה ב-75% משוק הדפדפנים.
החלונות ששינו את הכל
במקביל, מיקרוסופט ביצעה מהלך הרבה יותר משמעותי ומעורר מחלוקת מאשר מתיחה משעשעת עם פסלים. החברה שילבה את אקספלורר במערכת ההפעלה ווינדוס 95, ושתתה את נתח השוק של נטסקייפ, עד שהגיעה ל-96% בשנת 2002.
המתחרים והרגולטורים במדינות שונות טענו שמדובר במהלך מונופוליסטי. פשוט אי אפשר להתחרות בדפדפן שמגיע בחינם כברירת מחדל עם המחשב שלך, כבר מהחנות. רגע לפני שנטסקייפ נמכרה, כשהיא מובסת, היא שחררה את בסיס הקוד שלה, תחת קרן מוזילה, שפיתחה את דפדפן פיירפוקס.
עד הקצה
כשהמתחרים מסביב כמעט נעלמו, מיקרוסופט צמצמה למינימום את צוות הפיתוח של אקספלורר, על פי אחד המהנדסים שעבד בחברה. ב-2003 החברה הודיעה שהוא לא יהיה מוצר עצמאי, אלא פשוט חלק ממערכת ההפעלה ווינדוס.
התחזוקה של הדפדפן בשנים שלאחר מכן הייתה מינימלית, והתמיכה בתקני אינטרנט חדשים הייתה מעטה. מיקרוסופט הפסיקה את התמיכה במק, ובקושי תמכה במובייל. ההזנחה הזאת הובילה לכך שפיירפוקס של מוזילה צמחה, ובמקביל גם כרום של גוגל (ששולטת היום בכ-65% מהשוק).
הדפדפן השני של מיקרוסופט, edge, שיצא ב-2015, היה ניסיון של החברה להתחיל מאפס ולהוביל שוב את השוק. אבל למרות שמדובר בדפדפן הרבה יותר טוב, זה היה מעט מדי ומאוחר מדי. edge מחזיק כ-10% מהשוק בלבד - ובשוק שרובו מבוסס על מובייל, יהיה לו קשה מאוד לעלות.