פחות יממה לאחר פרסום התמונה הראשונה על ידי הנשיא ביידן ובכירי נאס"א באירוע חגיגי שנערך בבית הלבן, סוכנות החלל האמריקנית נאס"א פרסמה הערב (שלישי) צילומים נוספים מהיקום המוקדם. מדובר בתמונות שצילם ג'יימס ווב, הטלסקופ הכי גדול ומתקדם שנבנה אי פעם על ידי האנושות, ושוגר לפני חצי שנה לחלל אחרי 25 שנים של מחקר ופיתוח.
בתמונות שפורסמו נראה כוכב גוסס המוקף באבק ובשכבות של אור בערפילית הטבעת הדרומית וחמישיית סטפן (Stephan's Quintet) - קבוצה של חמש גלקסיות שמוצגות באיכות גבוהה במיוחד. בתמונה רואים היטב את האינטראקצית הכבידתיות: "זנבות" של כוכבים שנזרקים מהגלקסיות, גלי הלם ואזורי יצירת כוכבים חדשים. למעשה מדובר ב-150 מיליון פיקסלים שבנויים מכמעט 1,000 קבצי תמונה נפרדים.
תמונה נוספת היא של ערפילית קארינה (ענן בין-כוכבי של גז ואבק), שנמצאת במרחק מוערך של כ-8,500 שנות אור מכדור הארץ ונחשבת לאחת מערפיליות הגדולות והבוהקות בשמיים. עוד הציגו באנס"א ספקטרוסקופיה של פלנטה במרחק למעלה מ-1,000 שנות אור, וחשפו הוכחה לקיום חמצן ומים בכוכב הלכת Wasp-96b. בדומה לכדור הארץ, הכוכב חג סביב שמש בשם Wasp-96.
"הטלסקופ יהיה מסוגל להסתכל הרבה יותר עמוק ולראות את הגלקסיות הראשונות שנוצרו אחרי המפץ הגדול", אומר פרופ' מוטי פרידמן מהפקולטה להנדסה באוניברסיטת בר אילן. "הוא יהיה מסוגל לראות כוכבי לכת של שמשות אחרות ולמדוד את התכונות שלהם, כולל למשל האם יש חמצן חופשי באטמוספירה. חמצן חופשי מעיד על חיים".
בסך הכל צילם ווב במהלך 72 חשיפות לאורך 32 שעות את התמונה העתיקה ביותר של היקום. "לווב מערכת אופטיקה שמורכבת מ-18 מראות מחוברות שפועלות יחד כמראה אחת בקוטר 2.5 מה שמאפשר איסוף אור מגופים רחוקים וגם מגופים בעלי אור קלוש", אומרת ד"ר עדי ניניו גרינברג, יועצת מדעית של סוכנות החלל הישראלית במשרד החדשנות, המדע והטכנולוגיה. "החיישנים מצלמים באינפרא אדום שמאפשר לראות דרך אבק בינ-כוכבי ולראות גופים בטמפרטורות נמוכות".
ד"ר אלונה וזאן, חוקרת במרכז האסטרופיסיקה שבמחלקה למדעי הטבע באוניברסיטה הפתוחה אמרה כי "אוסף התמונות לא נבחר במקרה, הוא בא להמחיש את מגוון היכולות של הטלקסופ - צילום של עצמים חיוורים ורחוקים מאוד, צילום דרך מעטה גז ואבק שאינו חדיר לאור נראה, ומדידות הספקטרום של עצמים קרובים יותר באיכות חסרת תקדים. כל אלה מאפשרים מחקרים חדשים בהתבסס על הידע החדש שמתקבל מהתמונות, דברים שלא ראינו עד כה"
"באסטרונומיה, רחוק יותר משמעותו אחורה בזמן", הוסיפה. "הסיבה היא שלאור יש מהירות סופית, אור שמגיע אלינו מעצמים רחוקים יותר הוא אור קדום יותר, כלומר יצא לדרך לפני זמן רב יותר והגיע אלינו עכשיו. באמצעות הטלסקופ החדש נוכל לראות אחורה בזמן 13.7 מליארד שנה, כמעט עד תקופת המפץ הגדול. אנחנו בעצם צופים עם ג'יימס ווב כרגע ביקום הקדום".
"בהכרזה היום יפורסמו תמונות המכסות את המנעד הרחב של המטרות שטלסקופ החלל ע"ש גיימס ווב יצפה בהם", אמר מוקדם יותר ד"ר אליעד פרץ, מוביל משימות חלל, מנהל פיתוח טכנולוגיות בסוכנות החלל האמריקנית, בוגר הטכניון וזוכה מדליית נאס"א למצויינות. "בין היתר נראה את וואספ-96b, שהוא כוכב לכת מחוץ למערכת השמש. ערפילית השדרית בה נולדים כוכבים וערפילית הטבעת הדרומית של כוכב שסיים את מחזור החיים שלו. וקבוצת גלקסיות הידועות כ'החמישיה של סטפן', ובהם גלקסיות הנמצאות בתהליך התנגשות".
טלקסופ החלל ווב, שנקרא על שם המנהל השני של סוכנות החלל האמריקנית ומי שפיקח על פרויקט אפולו, רגיש פי מאה מקודמו, טלקסופ החלל האבל, והוא מסוגל לצפות בעצמים רחוקים הרבה יותר - ועתיקים הרבה יותר - מאשר כל טלסקופ אחר. במכשיר המדעי היקר ביותר שנבנה בדור הנוכחי הושקעו כעשרה מיליארד דולר, והשיגור שלו נדחה 13 פעמים - ולקח פי ארבע זמן מהתכנון המקורי.
התכנון והפיתוח של ג'יימס ווב נמשכו יותר מ-25 שנה, בהשקעה של כ-10 מיליארד דולר. במהלך משימתו, יכולותיו של טלסקופ החלל, יורשו של "האבל" הוותיק, יעשירו את עולמנו בתצפיות נוספות על מספר גופים המרוחקים ביותר ביקום, שאין אפשרות לצפות בהם עם האמצעים הקיימים בחלל העומדים לרשות האנושות.
דרישת שלום מלפני 13 מיליארד שנה
בתמונה שפורסמה הלילה (שלישי) הציגו בנאס"א את צביר הגלקסיות SMACS 0723, שהתגבש לפני כ-4.6 מיליארד שנה. המסה המשולבת שלו מעוותת את החלל כדי להעצים אור שמגיע מגלקסיות רחוקות. למעשה, ככל שעצמים רחוקים יותר מאיתנו, פירושו של דבר שהאור נפלט מהם מוקדם יותר, שכן לקח לו זמן רב יותר להגיע לכדור הארץ. כך, בין הפרטים המופיעים בתמונה, יש גם אחד המתוארך ללפני יותר מ-13 מיליארד שנה, כלומר: פחות ממיליארד שנה מאז המפץ הגדול, שהתרחש לפני 13.8 מיליארד שנה.