תגלית מדהימה: אסטרונומים גילו פרץ מהיר וחוזר של גלי רדיו המגיעים מגלקסיה מרוחקת. פרצי רדיו מהירים (FRB) אלו התפרצויות חזקות של גלי רדיו מגלקסיות הנמצאות במרחק של מיליארדי שנות אור מכדור הארץ. פרצי הרדיו הללו הם בדרך כלל אירועים חד פעמיים הנמשכים רק כמה אלפיות שניות לפני שהם מתפוגגים.
פרץ הרדיו שהתגלה כעת, נמשך זמן ארוך יותר לעומת פרצי רדיו קודמים. האות החדש המכונה - FRB 20191221A - נמשך עד שלוש שניות, מה שהופך אותו ארוך פי 1,000 מה-FRB הממוצע. בנוסף, יש לו גם את הדפוס החוזר והברור ביותר שהתגלה עד כה.
"זה היה יוצא דופן", אמרה החוקרת דניאלה מיצ'ילי מהמכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס (MIT) קאולי לחקר אסטרופיזיקה וחלל. "לא רק שזה היה ארוך מאוד ונמשך כשלוש שניות, אלא שהאות היה עקבי ופלט כל שבריר שניה -"בום, בום, בום" - כמו פעימות לב. זו הפעם הראשונה שהאות הוא תקופתי."
בהמשך, החוקרים ינסו ללכוד פרצים נוספים מאותו מקור, אשר יוכלו לעזור לגלות בצורה חד משמעית יותר מה גורם ל-FRBs הללו. בנוסף, צוות החוקרים מקווים שפרץ הרדיו שהתגלה יוכל לשמש כסוג של "שעון אסטרופיזי" הודות למחזוריות האמינה ביותר שלו. בזכות העובדה שהתדירות של פרץ הרדיו תשתנה ככל שהמקור יתרחק מכדור הארץ, ניתן להשתמש בשינויים אלו כדי למדוד את התפשטות היקום.
מאז שהם התגלו לראשונה בשנת 2007, פרצי הרדיו המהירים היו תעלומה עבור אסטרונומים. מומחים הצליחו לעקוב אחר התפרצויות אלה אל הגלקסיה, אך לא גילו את מקור הפליטה המדויק. לפי החשד, מי שאחראי לפליטת הגלים הם סוג של כוכבי נויטרונים הנקראים רדיו פולסרים ומגנטרים, ונראה שהתגלית החדשה מעידה על כך שהתיאוריה הזו נכונה.
"אין הרבה דברים ביקום שפולטים אותות תקופתיים לחלוטין", אמרה מיקילי. "אנחנו חושבים שהאות החדש הזה יכול להיות מגנט או פולסר על סטרואידים." פולסרים הם כוכבי נויטרונים שמסתובבים במהירות ומפיצים קרינה עזה, בעוד שמגנטרים הם שאריות כוכבים עם שדות מגנטיים חזקים במיוחד. כל סוגי כוכבי הנייטרונים נוצרים כאשר כוכבים מסיביים מגיעים לסוף חייהם, הדלק להיתוך הגרעיני שלהם נגמר, והם יכולים לעמוד בפני קריסה כבידתית.
כתוצאה מכך מתרחשת להתפוצצות סופרנובה מסיבית שמותירה אחריה שריד קוסמי. כוכב נויטרונים צפוף כל כך עד שכפית אחת מהחומר המרכיב אותו שוקלת 3.9 טריליון קילוגרם. כעת, המחקר על FRB 20191221A יכול לעזור לאסטרופיזיקאים להבין טוב יותר את העצמים הללו ואת מקורם.