היזם והאיש העשיר בעולם, אילון מאסק, חושב שרק התיישבות מחוץ לכדור הארץ תוכל להבטיח את המשך קיומה של התרבות האנושית, ולכן הוא מחפש דרך להקים מושבה אנושית על מאדים. כדי לעשות את זה, צריך לשגר לשם מספיק אנשים שיקיימו חקלאות, תעשייה, מדע ושירותים. אלה יאפשרו קיום של חברה עצמאית מפותחת שאינה תלויה באספקה מכדור הארץ.
התפקיד של SpaceX שבראשותו, הוא לא להקים את המושבות, אלא רק לספק תשתית תחבורה לכוכב האדום. את היתר יעשו יזמים פרטיים שיטוסו דרכה. כשהטיסות המאוישות למאדים יהפכו לשגרה, כל אחת מחלליות החברה העצומות תוכל לשאת עד 100 אנשים. מאסק מרחיב את פסי הייצור של טילי השיגור, כדי לאפשר לאלף חלליות כאלה להמריא בו זמנית.
השיגורים האלה לא יכולים לצאת בכל רגע נתון. תנועות כדור הארץ ומאדים סביב השמש יוצרות חלונות שיגור של שבועות ספורים מדי 26 חודשים - והמסע עצמו נמשך כשבעה חודשים. כך שגם בתנאים הכי אופטימליים, יחלפו עשרות שנים עד שיהיה גיבוי ראוי של התרבות האנושית על כוכב אחר.
ממריאים מהכישלונות
תהליך הפיתוח של טילי השיגור של SpaceX, שנקראים "Falcon" היה מפרך ומלא בכישלונות. האב-טיפוס של הטיל הראשון הצליח להמריא רק בניסיון הרביעי. אבל מכל כישלון הופקו לקחים והפיתוח הואץ. מאסק, שלמד את התחום מאפס, ייצר טיל שיגור איכותי, אמין וזול.
שאיפתה של SpaceX היא להוריד את מחיר הטיסה לחלל באופן משמעותי. השינוי שנדרש לשם כך הוא שימוש חוזר בכמה שיותר חלקים. עד כה, טילי שיגור היו חד-פעמיים כך שלאחר הצבת המטען במסלול לוויני סביב כדור הארץ הם נשרפו בכניסה חזרה לאטמוספירה.
SpaceX הצליחה לעשות שימוש חוזר במרבית חלקי הטיל. כיום יש ל-SpaceX צי קטן של טילי שיגור רב-פעמיים. הם ממריאים, מנתקים את המטען ונוחתים לקראת השיגור הבא.
SpaceX בנתה גם את Falcon Heavy - טיל השיגור החזק ביותר כיום. בזכות השימוש הרב-פעמי הוא גם לא יקר במיוחד, ואפילו חברות מסחריות קונות שיגורים באמצעותו. בשיגור הבכורה הניסיוני שלו, שלחו לחלל את מכונית הטסלה הפרטית של מאסק, שריחפה מעבר למסלולו של מאדים סביב השמש.
לטוס ולחזור
בשביל מסע ממושך למאדים, צריך ששני חלקי הטיל (first stage & second stage) יהיו זמינים לשימוש חוזר - מה שלא נעשה עד היום. ל-SpaceX יש כמובן טיל כזה בפיתוח - Starship. טיסת הניסוי הקרובה שלו תבדוק מספר יכולות חדשות וביניהן מערכת ההגנה מהחום, (heat shield) בכניסה של השלב השני (second stage) לאטמוספירה בשלב הנחיתה חזרה.
כל מרכיבי החללית לניסוי הקרוב כבר כמעט הושלמו, והחברה הקימה אתר שיגור בבוקה צ'יקה בטקסס. SpaceX מחכה עדיין לאישורים מרשות התעופה הפדרלית ומגורמי רגולציה סביבתית ובחודשים הקרובים נדע אם הצעד הבא ליישוב מאדים יצליח.
ההישגים האנושיים הם לא החלק המדהים ביותר בסיפור הזה, אלא גם הדרך אליהם. מאסק לקח את תעשיית החלל השמרנית והכניס בה אלמנטים אג'יליים. הוא מפתח טיל, משגר אותו ולפי התוצאות יודע מה צריך לשפר. בנוסף, החזון שלו שמביט עשורים קדימה, הוא משהו לא שגרתי בעולמנו ואפילו הירואי.