כבר מעל ל-8 שנים שמטאוריט שהתרסק בכדור הארץ שוכב בקרקעית האוקיינוס השקט. כך אישר לאחרונה הפנטגון, משרד ההגנה של ארצות הברית. לפי ההערכות, המטאור מגיע ממערכת כוכבים אחרת ועשוי לגלות רבות על היקום שלנו. בעקבות האישור של הפנטגון, חוקרים מאוניברסיטת הווארד צפויים לצאת כמשלחת תת ימית ולחפש את העצם הבין כוכבי, המכונה CNEOS 2014-01-08, בקרקעית האוקיינוס השקט, סמוך לפפואה גינאה החדשה.
בזמן שהוא שכב בקרקעית הים, התגלו בכדור הארץ עוד שני עצמים בין כוכבים: אומואמואה ב-2017 והשביט בוריסוב ב-2019. מי שחקרו את מסלול העצם שהתרסק בשנת 2014, היו הפרופסור אבי לואב מאוניברסיטת הרווארד והסטודנט לתואר שני דאז אמיר סיראג'. לנוכח המהירות שבה העצם נע ופגע בכדור הארץ, השניים הגיעו למסקנה כי המטאור אינו כבול לכבידת שמש ולכן הוא הגיע ממערכת שמש אחרת.
כאשר לואב וסיראג' רצו לפרסם מאמר בנושא, הם נאלצו להתמודד עם בעיה גדולה - החוקרים התבססו על נתונים שהגיעו מלווין ריגול של משרד ההגנה האמריקאי, שנועד לנטר את הפעילות הצבאית של המדינה. הצבא האמריקני לא מאפשר לחשוף את היכולות המדויקות של הלווין וזהו סוד צבאי שמור. הקהילה המדעית מנגד, אינה מוכנה לקבל מחקר שלא מצוין בו מרווח הטעות של מכשיר המדידה בו נעזרו החוקרים. בשל כך, המאמר של סיראג' ולואב לא פורסם, והמטאוריט CNEOS 2014-01-08 נותר כמועמד לעצם בין-כוכבי.
6/ "I had the pleasure of signing a memo with @ussfspoc's Chief Scientist, Dr. Mozer, to confirm that a previously-detected interstellar object was indeed an interstellar object, a confirmation that assisted the broader astronomical community." pic.twitter.com/PGlIOnCSrW
— U.S. Space Command (@US_SpaceCom) April 7, 2022
המצב השתנה באפריל 2022, כאשר ג'ואל מוזר, המדען הראשי של פיקוד מבצעי החלל של חיל החלל האמריקאי, סקר את הנתונים המסווגים המדוברים ו"אישר כי אומדן המהירות שדווח לנאס"א מדויק מספיק כדי להצביע על מסלול בין כוכבי".
ללא המספרים המסווגים של המדידות, המחקר של לייב וסיראג' לא יכול לעבור ביקורת עמיתים. יחד עם זאת, האישור של חיל החלל האמריקני עודד את סיראג' ולואב לארגן משלחת שמטרתה למצוא את העצם וללמוד אותו היטב.
לפי ההערכות, בזמן שהמטאוריט התרסק לאטמוספירה, חלק גדול ממנו נשרף. מה שנותר ממנו הם ככל הנראה רק שברים שמפוזרים על פני קרקעית האוקיינוס. עם זאת, החוקרים אופטימיים משום שנתוני המעקב מהלוויין, בשילוב עם נתוני רוח וזרם האוקיינוס, יכולים למקד את החיפוש לטווח סביר של 100 קמ"ר בלבד. השרידים הבין כוכביים של המטאוריט הינם ככל הנראה מגנטיים. לכן, החוקרים החליטו לחבור לחברה המתמחה בטכנולוגית אוקיינוס ולשלוח ספינה אשר תגרור מגנט גדול על פני הקרקעית. באמצעות המגנט ניתן יהיה לדוג את שברי המטאוריט מהקרקעית. עלות החיפוש נאמדת על 100 אלף דולר.
בראיון ל-Universe Today בשנה שעברה, לואב הסביר שהחיפוש אחר המאטוריט יאפשר לחוקרים לגלות האם העצם הינו סלע טבעי או שמא מדובר בשריד מלאכותי שנוצר על ידי ציוויליזציה טכנולוגית מכוכב אחר. גם אם מדובר בסלע, הרי שמציאתו תאפשר ללמוד על הרכב החומר הסלעי מעבר למערכת השמש שלנו, וזה כשלעצמו תהווה תגלית חשובה.