אפשר לישון בשקט? נאס"א מדווחת כי אסטרואיד הנחשב ככזה ש"עלול להיות מסוכן" יעבור מחר צפוי במסלול כדור הארץ. האסטרואיד, ששמו FF 2015, בגודל של לוויתן כחול בוגר ואורכו מוערך בין 13 ל-28 מטר. הוא יעבור על פני כדור הארץ במהירות של 33,012 קמ"ש.
האסטרואיד, שנוסע במהירות של פי 27 ממהירות הקול - יגיע בטווח של כ-4.3 מיליון ק"מ מכדור הארץ. זהו מרחק גדול פי שמונה מהמרחק הממוצע בין כדור הארץ לירח. בסטנדרטים קוסמיים, מדובר בפער זעיר.
כל עצם חלל שנמצא בטווח של 193 מיליון ק"מ מכדור הארץ, מסומן על ידי נאס"א כ"עצם קרוב לכדור הארץ" וכל עצם שנע במהירות בטווח של 7.5 מיליון ק"מ מסווג כ"עלול להיות מסוכן". לאחר שהעצמים מסומנים, אסטרונומים עוקבים אחריהם מקרוב, ומחפשים כל סטייה מהמסלולים החזויים שלהם, שעלולה להביא אותם למסלול התנגשות הרסני עם כדור הארץ.
נאס"א מכירה את מיקומם ומסלולם של כ-28,000 אסטרואידים, אותם היא ממפה באמצעות מערכת ההתראה של אסטרואיד השפעת קרקע (ATLAS). זהו מערך של ארבעה טלסקופים המסוגלים לבצע סריקה מלאה של שמי הלילה כולו בכל 24 שעות. מאז כניסת ATLAS לרשת ב-2017, נאס"א זיהתה יותר מ-700 אסטרואידים קרובים לכדור הארץ ו-66 שביטים. שניים מהאסטרואידים שזוהו על ידי נאס"א הנקראים ATLAS, 2019 MO ו-2018 LA, פגעו בפועל בכדור הארץ. הראשון התפוצץ מול החוף הדרומי של פורטו ריקו והאחרון נחת ליד הגבול של בוצואנה ודרום אפריקה. למרבה המזל, האסטרואידים האלה היו קטנים ולא גרמו נזק.
נאס"א ביצעה ההערכה של מסלולי העצמים הקרובים לכדור הארץ עד לסוף המאה הקרובה, והחדשות הטובות הן שכדור הארץ לא עומד בפני סכנה התנגשות עם אסטרואיד לפחות ב-100 השנים הבאות.
לפני שאתם נושמים לרווחה, חשוב לומר שלאורך ההיסטוריה, האסטרואידים גרמו להשפעות מזיקות על כדור הארץ. במרץ 2021, מטאור שגודלו ככדור באולינג, התפוצץ מעל ורמונט שבארה"ב בעוצמת 200 קילוגרם TNT. אירוע נוסף התרחש ליד העיר המרכזית ברוסיה צ'ליאבינסק בשנת 2013. כשהמטאור צ'ליאבינסק פגע באטמוספירה, הוא יצר פיצוץ ששווה בערך ל-400 עד 500 קילוטון של TNT - פי 26 עד 33 מהאנרגיה ששיחררה פצצת הירושימה. כדורי אש ירדו מעל העיר וסביבותיה, גרמו נזק למבנים, ניפצו חלונות ופצעו כ-1,200 בני אדם.
אחת הדרכים למנוע התנגשויות שכאלו, היא באמצעות הסטה של אסטרואידים ממסלולם. ב-24 בנובמבר 2021, נאס"א שיגרה חללית שמטרתה הייתה לנתב מחדש את האסטרואיד Dimorphos ולהסיט אותו ממסלולו. גם סין נמצאת בשלבי תכנון מוקדמים של משימת הפניית אסטרואידים. המדינה מתכננת לשלוח 23 רקטות ארוכות לעבר האסטרואיד Bennu, וכך למנוע פגיעה הרסנית בכדור הארץ.