תגלית מדהימה: חוקרים ומדענים מצאו כי מתחת ליבשת אוסטרליה קבורה חתיכת קרום מכדור הארץ בת 4 מיליארד שנים. גודלו של הממצא - כ-100,000 קמ"ר (כשטחה של אירלנד). לפי המחקר שפורסם בכתב העת Terra Nova, הקרום קבור "עשרות קילומטרים" מתחת לפני השטח.
לפי הפרסום, החוקרים מצאו כי הגבול של הקרום העתיק קשור למרבצי זהב ועופרת ברזל, וכי המחקר על היווצרות הקרום לפני 4 מיליארד שנים יכולה לעזור לחוקרים להבין כיצד נוצרו היבשות לראשונה. גילו של כדור הארץ הוא 4.54 מיליארד שנים, ומכיוון שקרום כדור הארץ נדחף אל תוך המעטפת על ידי טקטוניקת הלוחות ללא הפסקה, רוב פני השטח הסלעיים של כדור הארץ נוצרו במהלך מיליארדי השנים האחרונות.
הקרום העתיק שנמצא מוכיח כי אירוע מיוחד התרחש בכדור הארץ של לפני 4 מיליארד שנים. "כאשר משווים את הממצאים שלנו לנתונים קיימים, נראה כי אזורים רבים ברחבי העולם חוו עיתוי דומה של היווצרות ושימור קרום מוקדם", כך אומר מקסימיליאן דרואלנר, דוקטורנט באוניברסיטת קרטין באוסטרליה ששותף במחקר. "זה מצביע על שינוי משמעותי באבולוציה של כדור הארץ לפני כארבעה מיליארד שנים, כאשר הפצצת המטאוריטים דעכה, הקרום התייצב והחיים על פני כדור הארץ החלו להתבסס".
הקרום העתיק התגלה במקום שבו נמצאו בעבר המינרלים העתיקים ביותר על פני כדור הארץ - בג'ק הילס באוסטרליה. באותו מקום גילו חוקרים מינרלים זעירים הנקראים זירקונים המתוארכים ל-4.4 מיליארד שנים. המינרלים האלה שרדו גם כשהסלעים שהחזיקו אותם נשחקו. חלק מהסלעים סביב ג'ק הילס, הידועים בשם Narryer Terrane, מתוארכים ל-3.7 מיליארד שנים.
רמזים גיאוכימיים במשקעים הסמוכים לאזור זה הצביעו על כך שייתכן כי ישנו קרום ישן יותר שקבור מתחת לסלעים ומשקעים חדשים יותר על פני השטח. דרואלנר ועמיתיו החלו לבדוק את הזירקונים במשקעים ממישור החוף של סקוט, דרומית לפרת'. לשם כך, החוקרים אידו את הזירקונים בלייזרים עוצמתיים, ולאחר מכן ניתחו את ההרכב של שני זוגות של יסודות רדיואקטיביים שהלייזרים שיחררו - אורניום ועופרת ולוטטיום והפניום. היסודות הללו הכלואים בזירקונים אלה מתפורים במשך מיליארדי שנים. החוקרים בחנו כמה זמן לקח ליסודות להתכלות, ובהתאם לכך שיערו את גיל הזירקונים. תיארוך זה חשף כי הסלעים המחזיקים את המינרלים הללו נוצרו לפני 3.8 מיליארד לבין -4 מיליארד שנים.
כדי ללמוד מהיכן הגיעו המינרלים הללו, החוקרים ניתחו נתונים שנאספו על ידי לוויינים המקיפים את כדור הארץ. כאשר עוביו של קרום כדור הארץ משתנה, גם כוח הכבידה משתנה מעט על פני השטח של כדור הארץ. על ידי מדידת שינויים אלה בכוח המשיכה, המדענים יכולים להסיק מהו עובי הקרום במקומות שונים. נתוני כבידה אלה חשפו קטע עבה של קרום בחלק הדרום-מערבי של מערב אוסטרליה.