במרחק של 700 שנות אור: ג'יימס ווב, הטסלקופ היקר והמתקדם ביותר שנבנה אי פעם על ידי האנושות, תיעד לראשונה תרכובת של פחמן דו חמצני (CO2) באטמוספירה של כוכב לכת מחוץ למערכת השמש.
הכוכב, WASP-39 b שמו, הוא ענק גז חם שמקיף כוכב דמוי שמש ונמצא במרחק של כ-700 שנות אור מאיתנו. לכוכב הלכת יש מסה של לפחות כרבע מזו של צדק וקוטרו עשוי להיות בערך פי 1.3 מצדק.
"הבנת הרכב האטמוספירה של כוכב לכת יכולה לעזור לנו ללמוד יותר על מקורו והתפתחותו", נכתב בחשבון הטוויטר הרשמי של טלסקופ החלל ג'יימס ווב. "הצלחתו של ווב מציגה ראיות לכך שהוא יוכל גם לזהות ולמדוד פחמן דו חמצני באטמוספירות צרות יותר של כוכבי לכת סלעיים קטנים יותר בעתיד".
שלא כמו ענקי הגז הקרירים והקומפקטיים יותר במערכת השמש שלנו, WASP-39b מסתובב קרוב מאוד לשמש שלו - רק כשמינית מהמרחק בין השמש שלנו למרקורי - ומשלים סיבוב אחד בקצת יותר מארבעה ימי כדור הארץ. הטמפרטורה בכוכב היא 900 מעלות צלזיוס.
הטלסקופים האבל (שמתקרב לסוף חייו) ושפיצר (שיצא משירות ב-2020) זיהו בעבר אדי מים, נתרן ואשלגן באטמוספירה של כוכב הלכת. בניגוד לשניים, לג'יימס ווב יש יכולות אינפרא-אדום חזקות ורגישות יותר - שאיפשרו לו לזהות גם סימנים של פחמן דו חמצני.
ג'יימס ווב שוגר בדצמבר 2021, וכבר נמצא בנקודת לגראנז' L2, נקודה יציבה כבידתית על ציר הארץ-שמש במרחק כ-1.5 מיליון ק"מ מאיתנו, שמאפשרת לו "לרחף" במקום תוך השקעה מינימלית של דלק. התכנון והפיתוח של ג'יימס ווב נמשכו יותר מ-25 שנה, בהשקעה של כ-10 מיליארד דולר.
בחודש יולי ווב נכנס לעבודה וסיפק כמה תמונות מרהיבות של היקום בחדות שלא נראתה קודם: של צבר גלקסיות במרחק עצום מאתינו, של ערפילית קרינה הגדולה והבהירה ביותר בשמיים, הנמצאת 7,600 שנות אור מאיתנו, של WASP-96b ענק גז המקיף כוכב במרחק של 1,150 שנות אור, ערפילית הטבעת הדרומית, וחמישיית סטפן - צבר גלקטי קומפקטי, המצוי 290 מיליון שנות אור מאיתנו, והתגלה לראשונה ב-1787.
עוד עדכוני טכנולוגיה וחלל לפני כולם - עכשיו באינסטגרם