אין גבול לתגליות חדשות על היקום שלנו, וכעת ישנה תגלית מרשימה נוספת: צוות בינלאומי של אסטרונומים גילה כוכב לכת הנמצא מחוץ למערכת השמש שעשוי להיות מכוסה כולו המים. הכוכב, שזכה לכינוי TOI-1452b, נמצא במרחק של כ-100 שנות אור מכדור הארץ והוא מקיף אחד משני הכוכבים הקטנים שבמערכת הבינארית הנמצאת בקבוצת הכוכבים הדרקון.
שארל קאדיו, דוקטורנט באוניברסיטת מונטריאול וחבר במכון לחקר אקסו-פלנטות (iREx), הוא זה שהוביל את המחקר. לפי החוקרים, כוכב הלכת הינו בעל מסה וגדול פי 5 מכדור הארץ והוא מהווה "עולם אוקיינוס" - הוא מכוסה כולו בשכבת מים עבה. זאת, ממש כמו חלק מהירחים של שבתאי וצדק.
רוצים לקבל עדכוני טכנולוגיה ומדע לפני כולם? הצטרפו לאינסטגרם
"הצלחנו לזהות את כוכב הלכת הייחודי הזה בזכות OMM, מכשיר ייחודי בשם SPIRou שתוכנן במעבדות שלנו, ובאמצעות שיטה אנליטית חדשנית שפותחה על ידי צוות המחקר שלנו", כך אומרת רנה דויון, פרופסור באוניברסיטת מונטריאול. המחקר פורסם לאחרונה בכתב העת Astronomical Journal.
החוקרים הצליחו להתחקות אחר הכוכב על ידי טלסקופ החלל TESS של נאס"א. הטלסקופי הציג ירידה קלה בבהירות כל 11 ימים, מה שגרם לחוקרים להסיק שכוכב הלכת נמצא ברדיוס הגדול בכ-70% מכדור הארץ. "היינו צריכים לוודא שהאות שזוהה על ידי TESS באמת נגרם על ידי כוכב לכת המקיף את TOI-1452, הגדול מבין שני הכוכבים במערכת הבינארית", אומר קאדיו. כמו כן, הדרך לקבוע את מסת כוכב הלכת הייתה בעזרת SPIRou - מכשיר אשר הותקן בטלסקופ והוא מתאים לחקר כוכבים עם מסה נמוכה.
כוכב הלכת TOI-1452 b קטן פי כמה מהשמש שלנו. הוא אמנם סלעי כמו כדור הארץ, אבל יש בו כמות רבה יותר של מים. 70% משטח כדור הארץ מכוסה במים, אך המים מהווים פחות מ-1% ממסת כדור הארץ. לפי הניתוח הספקטריאלי, 30% ממסת כוכב הלכת TOI-1452 b עשויה מים. "TOI-1452 b הוא אחד המועמדים הטובים ביותר לעולם אוקיינוס שמצאנו עד כה", אומר קאדיו. "הרדיוס והמסה שלו מרמזים על צפיפות נמוכה בהרבה ממה שניתן היה לצפות מכוכב לכת שמורכב בעצם ממתכת וסלע, כמו כדור הארץ".