יהלומים נחשבים לממצא נדיר, אז רק דמיינו לעצמכם עד כמה נדיר למצוא יהלומים שהגיעו כוכב לכת רחוק. לפני מיליארדי שנים, אסטרואיד התנפץ לתוך כוכב לכת ננסי שפוצצה את פנים כוכב הלכת אל החלל החיצון. עם הזמן, שרידים של מעטפת כוכב הלכת הננסי נפלו לכדור הארץ כמטאוריטים עשירים ביהלומי חלל, הנקראים Ureilite.
במשך שנים, מדענים תהו לגבי השרידים שנפלו מכוכב הלכת שאבד זה מכבר ועל הנוכחות המסתורית של היהלומים שיש בו. הם אף מצאו רמז ללונסדלואיט, סוג נדיר במיוחד של יהלום הקרוי על שם הקריסטלוגרפית החלוצה קתלין לונסדייל.
כעת, צוות מדענים שבראשם עמד אנדרו טומקינס, פרופסור למדעי הגיאוגרפיה באוניברסיטת מונאש, מצאו את היהלומים הלונסדליים הגדולים ביותר שנראו אי פעם ב-Ureilite, המאשרים באופן חד משמעי את קיומם במטאוריטים. לפי מחקר שפורסם ביום שני ב-Proceedings of the National Academy of Sciences, הצוות הציע מודל ייחודי ל-Ureilite שיכול ליישב את כל התצפיות הסותרות הקשורות להיווצרות יהלומים.
"ידענו על היהלומים שקיימים ב-Ureilite מזה זמן מה", אמר טומקינס. "בחנתי באמצעות המיקרוסקופ יהלומים בדגימות שונות ושמתי לב שאחד מהם מכיל כמה יהלומים מקופלים יוצאי דופן. עבורי כגיאולוג, זה היה משונה למדי - יהלום הוא החומר הקשה ביותר, אז הוא לא אמור להתכופף".
הבדיקה הזאת הובילה את טומקינס לערוך מחקר במסגרת הארגון המדעי והתעשייתי של חבר העמים והמכון המלכותי לטכנולוגיה של מלבורן: "יהלומים מקופלים אלה התבררו כיהלומי משושה יוצאי דופן המכונה לונסדלואיט".
בעוד שמחקרים קודמים מצאו עדויות ללונסדלואיט (חהזק ב-58 אחוזים יותר מיהלום רגיל) ב-Ureilite, טומקינס ועמיתיו השתמשו במיקרוסקופיה אלקטרונית מתקדמת כדי לזהות גבישי לונסדלואיט בגודל של עד מיקרון, שהוא קטן פי 70 בערך מרוחבה של שערה אנושית. למרות שהגודל הזה נדמה קטן המיוחד, הנתחים הלונסדליים האלה גדולים יותר מכל מה שנראה בעבר בסלעי החלל. הצוות הציע שלונסדלואיט צץ מנוזל חם שזרם בעקבות ההתנגשות של האסטרואיד עם כוכב הלכת, מה ששמר בצורה מוזרה את התכונות של הגרפיט הקיים במעטפת.
חלק מהלונסדלייט הוחלף ביהלומים קוביים קונבנציונליים כשהסלעים התקררו, ויצרו את הדפוסים המובהקים שנראו ב-Ureilite. התהליך, הנקרא שקיעת אדים כימית (CVD), הוא כמו גרסה טבעית של טכניקת ייצור המשמשת לייצור יהלומים סינתטיים בתנאי מעבדה.
"בתחילה הנחתי שהיהלומים נוצרו באמצעות CVD, אבל כשמצאנו את הלונסדלואיט, הגענו למסקנה ההגיונית ביותר לגבי ההיווצרות שלהם", אמר טומקינס. "אירוע התנגשות האסטרואיד ידוע מזה זמן רב, אבל איש לא הבין שזה הזמן שבו כנראה נוצרו היהלומים והלונסדילייט".
תוצאות המחקר עשויות לעזור בפיתח טכניקות לייצור לונסדלייט ויהלומים סינתטיים. בהתחשב בכך שלונסדלייט קשה אפילו יותר מיהלום רגיל, יש לו יישומים פוטנציאליים רבים במדעי החומרים, כולל גלגלי שיניים במכונות מיניאטוריות. "מה שמצאנו הוא מצב שבו צורות גרפיט - צורות הקיפול - הוחלפו בלונסדלואיט ששמרה באופן כמעט מושלם על צורתה", אמר טומקינס. "אנחנו מאמינים שבמעבדה ניתן יהיה לשחזר את התהליך הטבעי הזה. אפשרי לייצר רכיבים מגרפיט רך מאוד ואז להפוך את הצורות הללו ללונסדילייט. התוכנית היא לערוך ניסויים שמנסים לשחזר את התהליך הטבעי שיצר את הלונסדלייט".