החללית DART של נאס"א, קיבלה הצצה ראשונה למטרה שלה: מערכת האסטרואידים הכפולה, הכוללת את המטרה שלה, הירחון דימורפוס. ב-26 בחודש, DART תתרסק באופן מכוון על דימורפוס. על אף שצמד האסטרואידים (דידימוס והירחון שלו דימורפוס), אינם מסכנים את כדור הארץ, זהו הניסיון הראשון של נאס"א עם "מערכת יירוט אסטרואידים": מערכת הגנה המשתמשת בחללית ייעודית כדי להסיט אסטרואיד ממסלולו לצורכי הגנה כוכבית.
התמונה שפרסמה סוכנות החלל האמריקאית של המטרות השבוע, היא למעשה תרכובת של 243 תמונות שצולמו על ידי מערכת הצילום של DART, דראקו, ב-27 ביולי. ממרחק זה, של כ-35 מיליון קילומטרים המערכת עדיין נראית קטנה מאוד ומטושטשת, ומומחי החלל של הסוכנות היו בספק אם DART בכלל זיהתה את המטרה.
"זוהי הסדרה הראשונה של הצילומים המשמשים כמבחן לבדוק את יכולות הדימות שלנו", אמרה בהודעה אלנה אדאמס, מהנדסת מערכות במשימת DART, במעבדת הפיזיקה היישומית ג'ונס הופקינס בלורל, מרילנד. "איכות הצילום דומה למה שיכולנו להשיג מטלסקופים כאן, אבל זה חשוב להראות שדראקו פועלת כשורה ויכולה 'לראות את המטרה' כדי להיות מסוגלת לבצע תיקוני מסלול, לפני שנתחיל להשתמש בצילומים לניווט אוטונומי של החללית", מוסיפה אדאמס.
"על שאף הצוות כבר ערך כמה סימולציות ניווט בעזרת צילומים שלא צולמו עם מערכת דראקו, DART בסופו של דבר תסתמך על היכולת שלה לראות ולעבד תמונות של דידימוס ודימורפוס...כדי להנחות את החללית אל האסטרואיד, במיוחד בארבע השעות הקודמות לפגיעה. בשלב הזה, DART תצטרך לנווט בעצמה כדי לפגוע במטרה בהצלחה, ללא התערבות אנושית", אומרת מהנדסת המערכות.
במרוצת שלושת השבועות הקרובים, הצוות של DART יבצע כמה תיקוני מסלול, כדי להקטין את מרווח הטעות במסלול הפגיעה. אחרי התמרון האחרון ב-25 בספטמבר, רמת הדיוק אמורה להגיע לטווח של שני קילומטרים. משם DART תנווט בעצמה להתנגשות עם הירחון.