החללית DART של נאס"א התרסקה הלילה (שלישי) באופן מכוון על האסטרואיד הקטן דימורפוס, שקוטרו 160 מטרים (כגודל של אצטדיון פוטבול). על אף שצמד האסטרואידים (דידימוס והירחון שלו דימורפוס), אינם מסכנים את כדור הארץ, זהו הניסיון הראשון של נאס"א עם "מערכת יירוט אסטרואידים": מערכת הגנה המשתמשת בחללית ייעודית כדי להסיט אסטרואיד ממסלולו לצורכי הגנה כוכבית.
במרוצת שלושת השבועות האחרונים, הצוות של DART ביצע כמה תיקוני מסלול, כדי להקטין את מרווח הטעות במסלול הפגיעה. בימים הקרובים יבדקו בנאס"א האם האסטרואיד שינה את מסלולו, ומבטיחים כי יפורסמו צילומים וסרטונים של רגע הפגיעה. "אנחנו משנים את התנועה של גוף שמימי טבעי בחלל. האנושות מעולם לא עשתה דבר כזה בעבר", אמרו בסוכנות החלל.
למעשה מדענים בחרו במערכת האסטרואידים הזו כיוון שהיא קרובה יחסית לכדור הארץ (כ-11 מיליון ק"מ). ההתנגשות תאפשר לבחון את מבנה הגרם השמיימי ולשפר את דיוק היכולות של מפגש עתידי בין חללית לא מאוישת לאסטרואיד. "זה לא הולך להרוס את האסטרואיד. זה רק ייתן לזה דחיפה קטנה", אמרה ננסי צ'בוט, המתאמת הראשית של משימת DART, ממעבדת ג'ונס הופקינס לפיזיקה יישומית.
"פגיעת אסטרואיד היא אירוע נדיר ביותר, אולי פעם במאה יש איזה אסטרואיד שאנחנו באמת מודאגים ממנו", אמר לינדלי ג'ונסון, קצין הגנה פלנטרית בנאס"א, והוסיף: "ולמרות שאין אסטרואיד ידוע כרגע שנמצא במסלול התנגשות בכדור הארץ, אנחנו יודעים שיש כמות גדולה של אסטרואידים בחלל איפשהו הרחק מכאן".
החללית הזעירה שידרה תמונות למרכז הבקרה עד לרגע ההתנגשות, שהתרחשה במרחק של כ-11 מיליון ק"מ מכדור הארץ - מרחק הנחשב קרוב יחסית - ובמהירות של 24,140 קילומטרים לשעה.
