האם הרשת החברתית הסינית טיקטוק מנצלת משפחות עקורים מסוריה עבור רווחים כלכלים? לפי חקירה של BBC, הרשת החברתית גובה עמלה בשיעור של 70% מהתרומות המגיעות למשפחות. בטיקטוק קיימת תופעה הולכת וגוברת של ילדים מסוריה המשדרים שידורים חיים באפליקציה, כשהם מתחננים לקבלת מתנות דיגיטליות בעלות ערך כספי. לטענת BBC, ישנן משפחות פליטים שהצליחו להשיג עד 1,000 דולר בשעה מתורמים, אבל אותן משפחות קיבלו רק סכום מזערי מהתרומה. טיקטוק מצידה אמרה שתנקוט פעולה מיידית נגד "התחננות נצלנית" משום שלטענת החברה, סוג זה של תוכן אסור בפלטפורמה שלה. בנוסף, טיקטוק ציינה שהעמלה שהיא לוקחת מהמתנות דיגיטליות נמוכה משמעותית מ-70%, אבל סירבה לחשוף את סכום העמלה המדויק שהיא גובה.
ה-BBC מצא שבמחנות בצפון מערב סוריה, המגמה זוכה לסיוע על ידי מה שמכונה "מתווכים של טיקטוק", שסיפקו למשפחות טלפונים וציוד כדי לשדר לייב באפליקציה. המתווכים אמרו שהם עובדים עם סוכנויות הקשורות לטיקטוק בסין ובמזרח התיכון, שהעניקו למשפחות גישה לחשבונות טיקטוק. לטענתם, סוכנויות אלו הן חלק מהאסטרטגיה הגלובלית של טיקטוק לגייס סטרימינג בשידור חי ולעודד משתמשים לבלות יותר זמן באפליקציה.
מכיוון שהאלגוריתם של טיקטוק מציע תוכן המבוסס על המיקום הגיאוגרפי של מספר הטלפון של המשתמש, המתווכים אמרו שהמשפחות נוהגות להשתמש בכרטיסי SIM בריטיים. זאת, משום שלטענתם הבריטים הם התורמים הנדיבים ביותר.
לפי ה-BBC, מונה עלי אל-כרים ושש בנותיה הן בין משפחות הפליטים בסוריה שמתחננות לתרומות באמצעות טיקטוק. הן יושבות על רצפת האוהל שלהן מדי יום במשך שעות, וחוזרות על כמה משפטים באנגלית שהן יודעות: "תנו לנו לייק, בבקשה שתפו, בבקשה מתנה". בעלה של מונה נהרג בתקיפה אווירית, ומונה נעזרת בשידורים החיים כדי לגייס כסף עבור בתה העיוורת.
המתנות שהמשפחה מבקשת הן וירטואליות, אבל הן עולות כסף אמיתי וניתן למשוך אותן מהאפליקציה כמזומן. הצופים בשידור חי שולחים ליצורי התוכן את המתנות - החל מוורדים דיגיטליים, בעלות של כמה סנטים, ועד אריות וירטואליים בעלות של כ-500 דולר. ה-BBC עקב במשך חמישה חודשים אחר 30 חשבונות טיקטוק המשודרים בשידור חי ממחנות הפליטים בסוריה. תאגיד השידור מצא כי הצופים תורמים לעיתים קרובות מתנות דיגיטליות בשווי של עד 1,000 דולר בשעה לכל חשבון. יחד עם זאת, המשפחות במחנות אמרו שהן מקבלות רק חלק זעיר מהסכומים הללו.
מכיוון שהרשת החברתית הסינית סירבה לחשוף כמה כסף היא גובה מהמתנות, BBC ערך ניסוי כדי לבדוק לאן הולך הכסף.כתב בסוריה יצר קשר עם אחת מהסוכנויות המזוהות עם טיקטוק ואמר שהוא גר במחנות. הוא פתח חשבון, בעוד שצוות ה-BBC בלונדון שלח מתנות טיקטוק בשווי 106$ מחשבון אחר. בסוף השידור החי, יתרת חשבון בניסוי עמדה על 33$. מכאן, שטיקטוק לקח 69% מערך המתנות.
מארוואה פטפטה, מארגון הזכויות הדיגיטליות Access Now, אומרת בראיון ל-BBC שהשידורים החיים הללו פועלים בניגוד למדיניות של הרשת החברתית עצמה כדי "למנוע את הנזק, הסכנה או הניצול" של קטינים בפלטפורמה: "טיקטוק קובעת בבירור שמשתמשים אינם רשאים לבקש מתנות במפורש, כך שזו הפרה ברורה של תנאי השירותים שלהם, כמו גם הפרה של זכויות המשתמשים", אמרה.
היא מכירה בכך שלאנשים יש את הזכות לשתף את הסיפורים שלהם באינטרנט "כדי לנסות לחפש תמיכה ואהדה", אבל לדבריה, השידורים החיים אלה "חסרי כבוד ומשפילים". לפי הכללים של הרשת החברתית הסינית, כל משתמש צריך להיות עם לפחות 1,000 עוקבים כדי לעלות לשידור חי, אסור לבקש ישירות מתנות ויש "למנוע את הנזק, הסכנה או הניצול" של קטינים בפלטפורמה.
אבל כשה-BBC השתמש במערכת בתוך האפליקציה כדי לדווח על 30 חשבונות שמציגים ילדים מתחננים למתנות, טיקטוק טענה שלא הייתה הפרה של המדיניות שלה באף אחד מהמקרים. לאחר שה-BBC יצר קשר ישירות עם טיקטוק לצורך תגובה, החברה מחקה את כל החשבונות. טיקטוק אמרה בתגובה: "אנו מודאגים מאוד מהמידע וההאשמות שהביאו לנו ה-BBC, ונקטנו בפעולה מהירה וקפדנית. סוג זה של תוכן אסור בפלטפורמה שלנו, והמדיניות הגלובלית שלנו מתנגדת לקבצנות נצלנית".