מכירים את האיורים שבהם יש שמש מחייכת? אז נאס"א תפסו את השמש האמיתית במה שנראה כמו חיוך. אבל בניגוד לאיורים, שכשהשמש האמיתית מחייכת זה לא בהכרח מבשר טובות לכדור הארץ.
מצפה התנועה הסולארית (SDO) של נאס"א תיעד לאחרונה תמונה של תאורת האולטרה סגול של השמש הכוללת שלושה כתמים כהים הנדמים כפרצוף מחייך, והתמונה שוחררה לציבור לכבוד חג ההאלווין שחל השבוע.
הבעיה שהכתמים על פני השמש הם התפרצויות סולאריות, שבין השאר, משלחות מטח של חלקיקים טעונים בכיוון כדור הארץ. החלקיקים האלה, בהגיעם לאטמוספירה שלנו, עלולים ליצור הפרעות ללוויינים ולרשתות חשמל, כמו גם למערכת ה-GPS העולמית - שגם משרתת את הוייז שלכם. בהקשר הזה, מרכז חיזוי החלל של מנהל האוקיינוסים והאטמוספירה הלאומי (NOAA) הוציא אזהרה לסערה גאומגנטית מינורית ליום שבת האחרון, 29 באוקטובר.
"אור אולטרה סגול מהשמש יכול להראות לנו את המקורות של סערות סולאריות - העלולות להוביל להפסקות חשמל, הפרעות ברשתות טלפון סלולארי ועיכובים במשלוחים בשל הצורך לשנות מסלולי מטוסים", הסביר ג'וזף גורמן, מדען במרכז לניתוח מידע סולארי במטה הטיסה גודארד של סוכנות החלל האמריקאית.
אותם כתמים אפלים, הידועים גם כ-"בורות הילתיים", הם אזורים שמהם חומקת הרוח הסולארית במהירות ואל החלל. רוחות סולאריות יכולות להגיע למהירות של קרוב לשלושה מיליון קמ"ש.