האם שביל החלב הוא בעצם ממלכת ממתקים קסומה? אחרי שהתגלו כוכבי לכת עם צפיפות של צמר גפן מתוק, כעת, אסטרונומים טוענים כי גילו כוכב לכת הדומה בצפיפות שלו לצפיפות של מרשמלו. לדבריהם, מדובר בכוכב האקסו-פלנט הרך ביותר שהתגלה עד כה, המקיף כוכב ננס אדום.
כוכב הלכת החדש נקרא TOI-3757b, והוא ענק גז המקיף כוכב ננס אדום בקבוצת הכוכבים אוריגה, במרחק של כ-580 שנות אור. TOI-3757b משלים מסלול אחד כל 3.43 ימים. כוכב המרשמלו זוהה באמצעות טלסקופ החלל TESS, והוא קצת יותר גדול מהכוכב צדק. צדק הוא בסביבות 318 כדור הארץ במסה, עם צפיפות ממוצעת של 1.33 גרם לסנטימטר מעוקב. הצפיפות הממוצעת של TOI-3757b היא 0.27 גרם לסנטימטר מעוקב. זהו כוכב לכת אקסו-פלנטה צמרירי במיוחד - כל כך רך עד שלא ברור איך הוא יכול היה להיווצר כל כך קרוב לכוכב שלו.
התגלית הזאת היא חשובה משום שהיא מצביעה על כך שניתן למצוא כוכבי לכת עם מעטפות גז גדולות המקיפות מקרוב את כוכבי הלכת הננסים. מכיוון שאטמוספרות נחשבות לאחד המאפיינים הפלנטריים המרכזיים המאפשרים לחיים להיווצר ולשגשג, יהיו לכך השלכות על ההבנה שלנו לגבי יכולת המגורים של בני האדם בכוכבי לכת המקיפים כוכבי ננס אדומים.
"בעבר נהוג היה לחשוב שכוכבי לכת ענקיים הנעים סביב כוכבי ננס אדומים קשים להיווצרות", אומר האסטרונום הפלנטרי שובהם קנודיה ממעבדת כדור הארץ והכוכבים של קרנגי."עד התגלית הזאת נמצאו רק כוכבי לכת ענקיים שרחוקים מכוכבי הננס האדומים". כוכבי ננס אדומים הם הכוכבים הרבים ביותר בשביל החלב. הם מאוד קטנים ועמומים - כל כך עמומים, שאי אפשר לראות אותם בעין בלתי מזוינת. זאת, על אף שהם מהווים כ-73 אחוזים מכלל הכוכבים בשביל החלב.
מכיוון שהם קטנים, הם נשרפים לאט יותר והטמפרטורה בהם נמוכה יותר מאשר בכוכבים כמו השמש שלנו. בשל כך, יש להם תוחלת חיים ארוכה משמעותית. אורך החיים של השמש שלנו מוערך בכ-10 מיליארד שנים. כוכבי ננס אדומים צפויים לחיות טריליוני שנים. תוחלת החיים הארוכה של כוכבי הננס האדומים, יחד עם הכמות האדירה שלהם בגלקסיה, מצביעים על כך שאם יש חיים בכוכב אחר אז הם עשויים להופיע על כוכב לכת המקיף כוכב ננס אדום.
צוות החוקרים מקווה למצוא וללמוד על עוד כוכבי מרשמלו כאלה: "חשוב לנו למצוא עוד מערכות כאלה עם כוכבי לכת ענקיים - שבעבר היו נדירים ביותר לאיתור בקרבת ננסים אדומים. כך נוכל להבין איך כוכבי לכת נוצרים".