ב-6 ביולי 2021 התקבל אוסטין לי אדוארדס לאקדמיה לשוטרים במדינת וירג'יניה. בינואר 2022 הוא סיים את הקורס והחל לעבוד בריצ'מונד, בירת המדינה השוכנת בחוף המזרחי בארה"ב. תשעה חודשים בלבד נמשך הרומן הזה, וב-28 באוקטובר אוסטין החליט לעזוב את המחוז. כעבור כשבועיים, ב-16 בנובמבר, עבר למשרד השריף במחוז וושינגטון, גם הוא בווירג'יניה.
עד כאן, ביוגרפיה שגרתית ולא מאוד מעניינת על חייו של שוטר צעיר, בן 28, שעושה את צעדיו הראשונים כאיש זרועות החוק, אלא שבצל חילופי העבודות הללו קרה עם אדוארדס משהו הרבה פחות שגרתי. ביום שישי שעבר, לאחר שרצח שלושה אנשים, שרף את ביתם בקליפורניה והכניס בכוח נערה בת 15 אל רכבו, הוא סיים את חייו בתום מרדף דרמטי.
הסיפור מתחיל מספר שבועות לפני כן, בסדרת צ'אטים אינטרנטיים עם אותה נערה. כפי שקורה לא מעט ברשת, לא תמיד בני נוער יודעים מי משוחח איתם מהצד השני של המסך. אדוארדס התחזה לדמות אחרת לחלוטין, לנער בן 17, כשהצעירה עימה תקשר אינה יודעת את שמו וגילו האמיתי. הוא הצליח לחלץ ממנה את זהותה וכתובתה. בשלב זה, יש לזכור, עדיין היה רחוק ממנה כ-4,000 ק"מ - הוא בוושינגטון והיא בקליפורניה, אבל כשאתה טורף רצחני המרחק פחות משנה לך. אדוארדס נסע מערבה והגיע לריברסייד, עיר השוכנת כמה עשרות קילומטרים דרומית ללוס אנג'לס.
על פי עדותו של אחד השכנים, אדוארדס הטריד עוד בימים שלפני הרצח את הנערה ובני משפחתה - סבה בן ה-69 מארק ויינק, סבתה בת ה-65 שרי, אימה בת ה-38 ברוק ואחותה של הנערה. "הסתובבה פה מכונית אדומה חשודה. אני חושב שזה היה הוא", אמר סרחיו גוטיירז לדיילי מייל הבריטי. ביום שישי האחרון, בלאק פריידיי, אדוארדס החליט שהגיעה שעת השי"ן מבחינתו. הוא פרץ לבית, רצח את השלושה והצית את הנכס, לא לפני שהוא לוקח את הנערה והודף אותה לתוך הרכב - קיה סול אדומה, זו שהשכן גוטיירז כנראה ראה לפני כן. מארק, שרי וברוק כבר לא היו בין החיים כשהאש החלה לבעור.
כאן החל החלק השני של ה"מבצע" של אדוארדס - ההימלטות מהזירה. לרוע מזלו, שריפה היא משהו שלא קל להסתיר, ושכנים שראו את הבית עולה באש מיהרו להזעיק את המשטרה. הרכב אותר והניידות החלו במרדף, שבמהלכו הצליחה הנערה להימלט. הקיה של אדוארדס הורדה מהכביש, הוא יצא מנה והחל לירות לעבר השוטרים. במהלך חילופי האש הוא נהרג. במשטרה, אגב, לא מכנים את האירוע שבו נכנסה הנערה לרכב "חטיפה", אבל הסמנטיקה במקרה הזה כבר פחות משנה.
החקירה עדיין צעירה ומלאת חורים. לא ברור עדיין מה בדיוק הוביל את אדוארדס לרצוח את שלושת בני המשפחה, וגם לא כיצד ביצע את הרציחות. דבר אחד כן חזר לכותרות - סכנת ה"קאטפיש", ההתחזות ברשת.
מדי כמה שנים מפציע סיפור שמסתיים ברצח. ב-2001 שוכנעה נערה בת 13 בשם אלישיה קוזקייביץ' כי בן שיחה מהצד השני הוא נער ונסעה לפגוש אותו בפנסילבניה. סקוט טיירי בן ה-38 לכד, כלא, עינה ואנס אותה, וכל זאת תוך שידור בהזרמה, סטרימינג, שאמנם לא היה מפותח אז כמו היום אבל כבר היה קיים. הוא אותר על ידי ה-FBI וקוזקייביץ' שוחררה והיום היא מרצה בנושא הסכנות באינטרנט.
באותה שנה נרשם מקרה מזעזע ומוכר בישראל. אופיר רחום, נער בן 16 מאשקלון, ניהל צ'אטים ב-ICQ עם סאלי, עולה חדשה ממרוקו. היא שכנעה אותו להגיע לירושלים, הוא עלה לרכבה והשניים המשיכו לרמאללה. סאלי הייתה, כידוע, אמנה מונא, ערבייה נוצריה הפעילה בארגון התנזים. היא הובילה את רחום לרציחתו בידי חוליית חמושים ושוחררה מהכלא ב-2011 במסגרת עסקת גלעד שליט.
מאז לא נראו מקרים דומים בקנה מידה כזה בישראל, אבל האמריקנים מקבלים מדי מספר שנים תזכורת כואבת לתופעת הקאטפיש, ומקרה הרציחות של אדוארדס העלה אותה שוב לסדר היום. ההתחזות הזאת לא תמיד קטלנית וגובה חיים - לא אחת היא מובילה (כפי שהראתה גם התוכנית "המתחזים" אצלנו) להונאות. ב-2020 נרשמו 23 אלף מקרי התחזות בארצות הברית. היקף ההונאות הכספיות עמד על יותר מ-600 מיליון שקל.
כל עוד זה נגמר בכסף, ניחא, אבל לא אחת זה מגיע לאיומים, לסחיטה, בעיקר על רקע מיני, ולבסוף גם למוות - ולא בהכרח ככזה שנגרם פיזית על ידי מישהו אחר.
פברואר 2022. ריאן לאסט בן ה-17, תלמיד מצטיין, קיבל הודעה מבחורה צעירה. כעבור שעות הוא כבר לא היה בין החיים. "מישהי פנתה אליו", סיפרה אימו פולין סטיוארט, "שלחה לו תמונות עירום וביקשה שיצלם תמונות אינטימיות של עצמו וישלח לה". מיד לאחר שעשה זאת, עבריין הרשת שהיה "הנערה" דרש ממנו 5,000 דולר מידית או שיפיץ את התצלומים למשפחתו של ריאן ולחבריו. הסכום ירד לבסוף ל-150 דולר בלבד, אבל לאחר שריאן שילם הסוחט דרש עוד. בשתיים לפנות בוקר הנער נמצא מת בחדרו. ההתאבדות שלו היא בסך הכול פסיק מסך מקרי ה-Sextortion, סחיטה על רקע מיני, ש-18 אלף תלונות עליה בלבד נרשמו בשנה שעברה בארה"ב.
כמו במקרים רבים הקשורים ברצח, גם כאן האישיות של אדוארדס לא באמת פוענחה לפני המקרה המזעזע. חבריו במשטרת וירג'יניה לא הרגישו משהו חריג בהתנהגותו. למתחזי האינטרנט אין פרצוף אחיד וקשה לעלות על עקבותיהם מבעוד מועד. חלקם מוחצנים וחשודים, אחרים הם השכנים השקטים שלכם מהדלת ממול. העובדה שאדוארדס היה שוטר היא בעיקר זו שבמקרה הזה לא ניתנת לעיכול.
"הורים, כדאי שתעקבו אחרי הפעילות של הילדים שלכם ברשת", אמרה מישל בלנדין, בתם של מארק ושרי ויינק ואחותה של ברוק במסיבת עיתונאים שקיימה אתמול (חמישי), "תשאלו לאן הם הולכים ועם מי הם מדברים. אדוארדס נשבע להגן ובמקום זאת הלך לטרוף את החלשים".