במשך יותר מ-150 מיליון שנים, מינים רבים של דינוזאורים בכל צורה וגודל חיו ברחבי כדור הארץ: ענקים ארוכי צוואר, טורפים בעלי שיניים חדות כתער ודינוזאורים מעופפים בצבעים עזים. למרות זאת, במשך 200 נמצאו רק מאובנים של דינוזאורים יבשתיים או של עופות, ומעולם לא נמצאו מאובנים של דינוזאורים ששוחים וצוללים. עד שממש לאחרונה פליאונטולוגים מצאו במונגוליה מאובן של דינוזאור שוחה.
הדינוזאור, Natovenator polydontus (ניתבניתאור פולידונטיוס), המכונה גם כ-"צייד שוחה מרובה-שיניים", חי במונגוליה הפרהיסטורית לפני 71 מיליון שנה. הוא היה באורך של מטר אחד בלבד, ולמרות היותו קרוב משפחה של טורפים חד-שיניים כמו ולוצירפטור, לדינוזאור החדש היה מראה מאוד שונה, עם לסתות ארוכות מלאות שיניים זעירות.
רוצים לקבל עדכוני טכנולוגיה ומדע לפני כולם? הצטרפו לאינסטגרם
הדינוזאור החדש נמצא במדבר גובי במקום בשם Hermiin Tsav, המפורסם בקרב פליאונטולוגים בשימור מיני דינוזאורים וצורות אחרות של חיים עתיקים. "הבנו שמדובר במשהו מיוחד, כי העצמות של הדינוזאור נשמרו היטב עם גולגולת יפה וצוואר ארוך במיוחד", כך אמר הפליאונטולוג של האוניברסיטה הלאומית בסיאול, סונג'ין לי. החוקרים בחנו מקרוב את המאובן וקבעו כי הוא היה שחיין.
הלסתות הארוכות והשיניים הקטנטנות הרבות של ניתבניתאור סייעו לו לצוד חיות טרף קטנות ששחו במים. מעבר לכך, הצלעות של הדינוזאור מזכירות את הצלעות של הפינגווינים והן אפשרו לו לשחות ביעילות רבה יותר באגמים ובנחלים.
ישנן עדויות לכך שחלק מהדינוזאורים שחו מדי פעם. במקומות שונים ברחבי העולם נמצאו שריטות עמוקות במשקעים בוציים שנעשו על ידי דינוזאורים כאשר הם חצו נהרות או שחו במים הרדודים בחיפוש אחר דגים. גם הדינוזאור ספינוזאורוס נחשב כבעל חיים ימי יותר מרוב המינים האחרים. החוקרים חלוקי דעות לגבי השאלה האם ספינוזאורוס היה שחיין מיומן, אבל העצמות הצפופות שלו ולסתותיו דמויות התנין מרמזות שהטורף העצום השתכשך במים רדודים בחיפוש אחר טרף. עם זאת, בניגוד לשאר הדינוזאורים שהתגלו, ניתבניתאור נהג לחיות כל הזמן במים.
החוקרים עדין לא יודעים לומר כיצד הדינוזאור הזה שחה. לי ועמיתיו מציעים שניתבניתאור שחה עם גפיו הקדמיים ממש כמו שהפינגווינים עושים. הוא למעשה ביצע מתחת למים את אותן התנועות שהציפורים משתמשות בהן כדי לעוף. בעתיד מחקרים ביו-מכניים יבחנו כיצד ניתבניתאור ומינים קרובים נעו סביב בתי הגידול שלהם. ניתבניתאור הוא ככל הנראה אחד מדינוזאורים רבים שנהגו לשחות, ופליאונטולוגים צפויים למצוא עוד מאובנים נוספים של דינוזאורים שהיו להם יכולות שחייה.