טלסקופ החלל ג'יימס ווב של נאס"א צילם תמונות חדשות של הירח הגדול ביותר של שבתאי, טיטאן. הירח של שבתאי הוא הירח היחיד במערכת השמש (או מעבר לכך, לצורך העניין) עם אטמוספירה צפופה באובך, והיחיד שיש בו נהרות ורכסים מפותלים, ודיונות חול רכות. ויש גם הבדל אחד עקרוני: הנהרות לא זורמים עם מים אלא עם מתאן נוזלי, וגם החול של הדיונות הוא לא בדיוק החול שאנחנו מכירים.
טיטאן גדול מירח כדור הארץ, ואפילו גדול יותר מכוכב הלכת מרקורי. ויתרה מזאת, הוא הגוף השמימי היחיד המוכר לנו במערכת השמש מלבד כדור הארץ, שיש לו חילופי עונות המאופיינים בשינוי זרמי מתאן. "חיכינו שנים כדי להשתמש בטכנולוגיית האינפרא-אדום של ווב כדי לחקור את האטמוספירה של טיטאן, כולל דפוסי מזג האוויר המרתקים שלו והרכב הגזים שלו, וגם לראות מבעד לאובך כדי לחקור את הכתמים הבהירים והכהים על פני השטח", מספר החוקר הראשי בצוות התצפיות של ווב, קונור ניקסון.
רוצים לקבל עדכוני טכנולוגיה לפני כולם? הצטרפו לאינסטגרם
"האטמוספרה של טיטאן מעניינת להפליא, לא רק בגלל ענני המתאן והסופות שלו, אלא גם בגלל מה שהיא יכולה לספר לנו על העבר והעתיד של טיטאן - כולל האם תמיד הייתה לו אטמוספרה. היינו מרוצים לחלוטין מהתוצאות הראשוניות", הוסיף ניקסון.
תמונות של הירח טיטאן של שבתאי צולמו על ידי המצלמה הקרובה לאינפרא-אדום (NIRCam) של טלסקופ החלל המתקדם ג'יימס ווב ב-4 בנובמבר 2022. התמונה משמאל משתמשת במסנן הרגיש לאטמוספירה התחתונה של טיטאן, כאשר הנקודות הבהירות הן עננים בולטים בחצי הכדור הצפוני. התמונה מימין היא תמונה מורכבת בצבע.
לדברי החוקרים, העדויות החדשות שצולמו, כמו גם הנתונים הראשונים ממצלמת תווך-אינפרא אדום וספקטרוגרף (MIRI) שיצולמו בחודש מאי 2023, יספקו מידע על הגזים המורכבים באטמוספירה של טיטאן, כמו גם רמזים חיוניים לפענוח מדוע טיטאן הוא הירח היחיד במערכת השמש עם אטמוספירה צפופה.